El Reloj Corpus: el reloj cinético de Cambridge

El concepto y la creación del Chronophage

El Reloj Corpus, conocido popularmente como el Chronophage («el devorador de tiempo»), es una escultura cinética al aire libre integrada en la fachada de la biblioteca Taylor, en el Corpus Christi College. Ubicado en la esquina entre Trumpington Street y Bene't Street, en Cambridge, se alza justo frente a varios edificios históricos de la universidad y a escasos pasos de la torre sajona de la iglesia de St Bene't.

El proyecto fue concebido, diseñado y financiado por el inventor y relojero doctor John C. Taylor OBE. Respaldado por la fortuna que amasó tras inventar el interruptor bimetálico que desconecta los hervidores eléctricos modernos, Taylor invirtió cerca de un millón de libras en la pieza. Su fabricación se prolongó durante cinco años y en ella participaron más de doscientos especialistas, entre ellos el escultor Matthew Sanderson y la firma de ingeniería de Cambridge Huxley Bertram.

El escape de saltamontes y una singular forma de medir el tiempo

En lo alto de la esfera acecha el Chronophage, una criatura depredadora y de aspecto insectoide esculpida por Matthew Sanderson. La bestia rinde homenaje al relojero del siglo XVIII John Harrison, inventor del escape de saltamontes. Taylor sacó al exterior este mecanismo, que suele ir oculto en la maquinaria interna, para convertirlo en el escape de saltamontes funcional más grande del mundo. A medida que gira la rueda de escape, el Chronophage da un paso al frente, chasquea las mandíbulas y parpadea con sus párpados articulados, devorando cada segundo ante nuestros ojos.

A diferencia de los relojes convencionales, el Reloj Corpus muestra la hora sin manecillas ni números. Su esfera, de metro y medio de diámetro, es un disco ondulado bañado en oro de 24 quilates con tres anillos concéntricos de ranuras cortadas por láser, en los que parpadean luces led azules para indicar las horas, los minutos y los segundos. La superficie ondulada del cuadrante se modeló mediante conformado por explosión, un proceso en el que se detonaron explosivos bajo el agua en unas instalaciones militares de los Países Bajos para estampar una plancha de acero inoxidable contra un molde.

El mecanismo está programado para ser matemáticamente exacto solo una vez cada cinco minutos. En los intervalos intermedios, el reloj se ralentiza deliberadamente, titubea o se acelera, reflejando así la naturaleza subjetiva con la que percibimos el paso del tiempo.

Simbolismo y detalles sensoriales

Más allá de su presencia visual, el Reloj Corpus emite un chasquido mecánico y un chirrido constante y desacompasado. Las campanadas de cada hora no suenan al uso: quedan marcadas por el sonido de una cadena al caer dentro de un ataúd de madera en miniatura, oculto en la estructura interna del reloj. Bajo la esfera, una inscripción en latín tomada de la Vulgata (1 Juan 2:17) sentencia: mundus transit et concupiscentia eius, que se traduce como «el mundo pasa, y sus deseos con él».

Inauguración, conservación y exhibición

El reloj fue presentado y activado de manera oficial el 19 de septiembre de 2008 por el físico y profesor Stephen Hawking, vinculando así la instalación con la dilatada tradición científica de Cambridge en el estudio de la física y el tiempo cosmológico.

En marzo de 2023, la pieza se retiró temporalmente para someterla a labores de conservación y reparación, después de que un individuo golpeara y resquebrajara su vitrina protectora de cristal con un martillo. Tras los trabajos de restauración, volvió a instalarse y ponerse en marcha en junio de 2023. Desde entonces, permanece expuesto a pie de calle, a la vista de todos las 24 horas del día.