Senate House de Cambridge: historia y ceremonias de graduación

El escenario ceremonial de Cambridge

Situada en King's Parade, en lo alto de Senate House Hill, la Senate House constituye el corazón ceremonial de la Universidad de Cambridge. Justo enfrente de la iglesia de Great St Mary’s, el edificio se levanta en una histórica encrucijada entre la ciudad y la academia. Tras las reformas urbanísticas del siglo XIX, su fachada sur ofrece una estampa clásica inconfundible a los viandantes que miran hacia el norte por King's Parade.

Diseñado por el arquitecto James Gibbs, quien adaptó propuestas previas de sir James Burrough, este edificio catalogado de Grado I destaca por su elegante estilo neoclásico corintio. Construido con impolutos sillares de piedra blanca de Portland, su exterior luce pilastras corintias de orden gigante, dos hileras de ventanas de guillotina y una balaustrada ornamental que corona la azotea. Las obras de cimentación arrancaron el 22 de junio de 1722, la sala se inauguró formalmente en julio de 1730 y el extremo occidental no se completó hasta 1768.

Un patio clásico inacabado

La construcción de la Senate House se puso en marcha cuando la Old Schools medieval de la universidad se quedó corta de espacio administrativo. Esta escasez se agravó cuando el rey Jorge I regaló a la biblioteca universitaria la inmensa colección de libros del obispo John Moore, lo que terminó por desahuciar las labores administrativas de la Old Regent House.

En sus orígenes, el edificio de Gibbs no debía quedarse solo. Estaba pensado como el ala norte de un ambicioso patio clásico de tres o cuatro crujías proyectado para sustituir el viejo núcleo medieval universitario. Los vaivenes en las prioridades arquitectónicas y los agujeros de financiación acabaron sepultando aquel gran plan, dejando a la Senate House como un pabellón clásico solitario.

Siglos de gobierno y política

Durante cerca de dos siglos, la Senate House funcionó como cámara de gobierno y debate para el Senado de Cambridge, integrado por los graduados que contaban con un Master of Arts de la universidad. El Senado se reunía aquí para votar los estatutos universitarios y, hasta la supresión de la circunscripción universitaria en 1950, para elegir a los dos diputados que representaban a Cambridge en el Parlamento.

La sala de la Senate House fue además escenario de debates institucionales de gran tensión. Aquí mismo se discutieron y tumbaron, en 1897 y 1921, las propuestas para conceder títulos académicos de pleno derecho a las mujeres. Hubo que esperar hasta 1948 para que las alumnas obtuvieran por fin el reconocimiento pleno de sus grados.

Congregaciones de grado y rituales

A día de hoy, la Senate House se reserva de forma casi exclusiva a las Congregaciones de la Regent House, en especial para las ceremonias de investidura que se suceden a lo largo del curso académico. Estos actos se rigen por tradiciones centenarias y se ofician mayoritariamente en latín. El Praelector presenta a los candidatos colegio por colegio, guiándolos de la mano derecha. Luego, cada estudiante se arrodilla ante el vicecanciller, o quien lo represente, para recibir su título.

Como esta sala del siglo XVIII carece de iluminación cenital moderna, las congregaciones de investidura deben ajustarse rigurosamente a las horas de luz natural. Para que todos los graduados tengan cabida, los distintos colleges se van alternando en varias tandas diurnas. En las jornadas de ceremonia, el patio del Senate House Yard se llena con el roce sedoso de las togas y el murmullo de las familias mientras los graduados desfilan, en riguroso orden de colegio, a través de las cancelas de forja negra.

Aunque el interior queda vedado al público general y reservado a los miembros de la universidad y sus invitados, el exterior siempre ha tenido una función académica de cara a la calle. Antaño, los tablones de madera protegidos con cristal que cuelgan de la fachada servían de expositor público oficial para consultar las actas y calificaciones finales.

Curiosidades académicas y bromas estudiantiles

La Senate House ha servido de escenario para un sinfín de tradiciones inveteradas y sonadas travesuras estudiantiles:

• La cuchara de madera original: La célebre expresión de la «cuchara de madera» nació en la Senate House a raíz de los exámenes de los Mathematical Tripos. Se entregaba una auténtica cuchara de madera, que a finales de la época victoriana llegó a medir metro y medio, como premio de consolación al estudiante que obtenía la nota de aprobado más raspada en la licenciatura con honores. Durante las ceremonias, los amigos del susodicho montaban un sistema de cuerdas para suspender la cuchara desde la galería de la Senate House y dejarla suspendida sobre la cabeza del candidato mientras permanecía arrodillado, hasta que la universidad prohibió la gracia en 1875. La última cuchara se entregó en 1909.
• Proclamaciones desde el balcón: Las calificaciones de los Mathematical Tripos se leían tradicionalmente a viva voz desde la galería interior de la sala; acto seguido, se arrojaban copias con las listas a los estudiantes congregados abajo.
• La furgoneta Austin Seven de 1958: En la mañana del 8 de junio de 1958, una furgoneta Austin Seven apareció plantada a más de veinte metros del suelo, a horcajadas sobre la cumbrera del tejado de la Senate House. En una sola noche, doce estudiantes de ingeniería del vecino Gonville y Caius College le habían destripado el motor y la transmisión al vehículo, lo habían izado con una cabria improvisada con andamios «prestados» del King's College y lo habían deslizado por un puente de tablones. El rescate resultó tan complicado que los bomberos y la universidad tuvieron que cortar el vehículo en seis partes con sopletes para conseguir bajarlo.