Market Hill: historia de Cambridge Market Square

El corazón de la vida cívica de Cambridge

Market Hill, conocida popularmente como Cambridge Market Square o la plaza del mercado, es el núcleo comercial y municipal histórico de la ciudad. Delimitada por la iglesia de Great St Mary al oeste, el Guildhall de los años treinta al sur, Rose Crescent y Market Street al norte, y Petty Cury al este y sureste, la plaza se erige como el gran punto de encuentro local. Históricamente encarna a la «ciudad» de a pie frente al estamento académico de la universidad y sus colegios mayores: un escenario crucial donde la vida vecinal y la autoridad universitaria medían sus fuerzas.

Del caos medieval a la plaza abierta

La actividad comercial en Market Hill se remonta a la época sajona, floreció durante el medievo y recibió el respaldo real definitivo con un fuero concedido por Enrique III en el siglo XIII. En sus orígenes, el mercado era un espacio caótico e irregular en forma de L. Tiendas con entramados de madera, talleres y casas de vecinos se apiñaban directamente contra el muro este de la iglesia de Great St Mary.

La espaciosa planta rectangular que vemos hoy no responde a un diseño medieval, sino que es la consecuencia directa de un fuego devastador. En la madrugada del 16 de septiembre de 1849, se desató un incendio en una sastrería que devoró ocho casas, varios talleres y multitud de puestos. En pleno pánico, los vecinos que corrieron a sacar agua de la fuente central se toparon con una sorpresa tragicómica: la llave de paso del conducto de Hobson se había extraviado. A los lugareños no les quedó más remedio que organizar a la desesperada una cadena humana de cubos que llegaba hasta el río Cam, justo detrás de la capilla de King's College. La destrucción resultante brindó al ayuntamiento la oportunidad de despejar la zona y rediseñarla a mediados de la década de 1850 con su trazado rectangular actual, pavimentado con adoquines de granito victorianos.

Escenario de rebelión y Reforma

Mucho antes de su remodelación victoriana, Market Hill ya era el epicentro del descontento ciudadano. Durante la revuelta campesina de 1381, una multitud liderada por el mismísimo alcalde de Cambridge marchó hacia la plaza para quemar públicamente los estatutos de la universidad y los odiados registros fiscales.

Más de un siglo después, en 1557, la plaza presenció un espectáculo aún más macabro durante la Contrarreforma de la reina María I. Los cadáveres exhumados de los reformadores protestantes Martín Bucero y Pablo Fagius fueron trasladados a Market Hill en sus ataúdes, encadenados a sendos postes y quemados en la hoguera junto a sus escritos. Las calles aledañas también esconden sus propias curiosidades; la vecina Peas Hill no le debe su nombre a los guisantes, sino a la palabra latina para pez (pisces), pues era allí donde despachaban los pescaderos medievales y no los verduleros.

Un mercado moderno y lleno de vida

Hoy en día, Market Hill bulle los siete días de la semana con su animado mercado al aire libre. Bajo hileras de toldos de lona, alrededor de doscientos comerciantes independientes ofrecen desde productos de la huerta local y comida callejera de todos los rincones del mundo hasta libros, ropa vintage y artesanía. El ambiente es una mezcla embriagadora: el chisporroteo de los fogones, el aroma a café recién tostado y flores frescas, todo envuelto por el traqueteo de los puestos y el carillón de Great St Mary marcando los cuartos de hora sobre el empedrado irregular.

Las fuentes de la plaza también han corrido su propia suerte a lo largo de los siglos. En 1614, un ramal del conducto de Hobson comenzó a suministrar agua fresca a una fuente central, pero la estructura acabó trasladándose a Trumpington Road en 1856. En su lugar se levantó una fuente neogótica diseñada por G. M. Hills en 1855, que terminaría siendo desmantelada en parte en 1953. Con la vista puesta en el futuro, el Ayuntamiento de Cambridge aprobó un proyecto de reurbanización del distrito cívico para el otoño de 2026. El plan prevé levantar y recolocar los adoquines victorianos para garantizar la accesibilidad universal, además de estrenar una combinación versátil de puestos fijos y desmontables.