Great St Mary's: guía de la iglesia universitaria de Cambridge

El corazón histórico de Cambridge

Encaramada en Senate House Hill, justo frente a la capilla de King's College y al Senate House, la iglesia de Great St Mary's, conocida formalmente como la Iglesia de Santa María la Mayor, cumple una doble función en Cambridge. Es a la vez una parroquia en activo de la diócesis de Ely y la iglesia oficial de la Universidad de Cambridge. Situada sobre la histórica falla que separa Market Hill del barrio universitario, el templo ha sido durante siglos el epicentro de las fricciones entre vecinos y estudiantes, el célebre choque entre «Town and Gown».

Mencionada por primera vez en 1205, cuando el rey Juan nombró rector a Thomas de Chimeleye, la iglesia se convirtió en la cuna de la universidad tras la llegada de los eruditos huidos de Oxford en 1209. Durante generaciones, Great St Mary's sirvió como sede administrativa central, aula de conferencias y sala de graduaciones de la universidad, hasta que el vecino Senate House abrió sus puertas en 1730. Su protagonismo civil también la puso en el punto de mira durante los disturbios populares; en la Rebelión de los Campesinos de 1381, los lugareños asaltaron el templo para destruir las cartas fundacionales y los títulos de propiedad que la universidad custodiaba en sus arcones. De hecho, los estatutos universitarios tomaban históricamente la iglesia como punto geográfico de referencia, exigiendo a los estudiantes que vivieran a menos de tres millas de ella y a los cargos académicos a no más de veinte.

Arquitectura y siglos de construcción

Después de que un incendio arrasara el mercado circundante en 1290 y destruyera el templo altomedieval, pasaron siglos antes de que el edificio actual cobrara forma. La reconstrucción de la nave comenzó en 1478 en estilo gótico perpendicular tardío, sufragada por benefactores reales como Ricardo III y Enrique VII, quien donó cien vigas de roble para la cubierta. El maestro cantero John Wastell, célebre por su trabajo en la contigua capilla de King's College, dejó su impronta en las tracerías de piedra antes de que la nave quedara rematada hacia 1519.

La torre cuadrada occidental se tomó las cosas con mucha más calma: se levantó entre 1491 y 1608. Mientras las obras se eternizaban, las campanas tuvieron que colgarse en una estructura provisional de madera en el cementerio. Hoy, con sus casi 35 metros de altura (unos 114 pies), la torre terminada sigue siendo una de las señas de identidad más reconocibles del perfil de Cambridge.

La cuna de las campanadas de Westminster

Cada quince minutos, las campanas de Great St Mary's resuenan sobre Market Hill y King's Parade. Aunque la melodía es famosa en el mundo entero como las campanadas de Westminster que marca el Big Ben de Londres, la secuencia nació en realidad aquí.

Compuesta en 1793 específicamente para el reloj de Great St Mary's por el reverendo doctor Joseph Jowett y varios músicos de la universidad, esta melodía de cuatro campanas se conoció originalmente como los Cambridge Quarters (los cuartos de Cambridge). En la década de 1850, Edmund Beckett Denison adaptó la partitura para la nueva torre del reloj del palacio de Westminster, convirtiendo una sonata de Cambridge en uno de los sonidos más familiares del planeta. La maquinaria actual del reloj de la iglesia data de 1892 y se calibra, siguiendo la tradición, ajustando monedas de un penique sobre el péndulo.

Curiosidades del interior e hitos históricos

Great St Mary's alberga varias anomalías arquitectónicas que reflejan su naturaleza híbrida de templo parroquial y foro académico:

• Dos órganos de tubos: El interior acoge dos órganos independientes. En el presbiterio se sitúa el Parish Organ (el órgano parroquial) de 1991, destinado a la liturgia diaria. La tribuna oeste custodia el histórico University Organ de 1698, construido por Bernard «Father» Smith, cuya propiedad y mantenimiento corresponden por ley a la universidad para sus actos académicos.
• Un púlpito victoriano sobre raíles: Instalado en 1872, el púlpito de madera tallada de la iglesia está montado sobre raíles metálicos encastrados a ras de suelo. Este ingenio permitía deslizarlo hasta el pasillo central para los grandes sermones universitarios y apartarlo a un lado durante las misas ordinarias.
• El hito cero de las carreteras de peaje: En el contrafuerte suroeste de la torre hay tallado un disco de nivelación colocado en 1725 por el doctor William Warren, del Trinity Hall. Este punto sirvió de cota cero para medir los primeros mojones kilométricos planificados sistemáticamente en Inglaterra desde los tiempos de los romanos.

Cómo visitar Great St Mary's

Great St Mary's abre a diario para el culto, actos civiles o visitas culturales. En su interior encontrarás pantallas táctiles interactivas y una tienda de recuerdos, además de sus lazos comunitarios con el cercano Michaelhouse Café, en Trinity Street.

Aunque la entrada a la iglesia es libre, subir a la torre occidental requiere comprar entrada para encarar su estrecha escalera de caracol de 123 peldaños de piedra. El ascenso culmina en un mirador al aire libre con una panorámica de 360 grados sobre los patios de los colegios mayores y las calles del centro de Cambridge. Eso sí, el acceso a la torre es restringido; si prefieres no subir escaleras, puedes disfrutar plenamente desde la calle de su fachada gótica (declarada monumento protegido de Grado I), la esfera del reloj histórico y el disco del mojón original.