Iglesia de St Bene't: el edificio más antiguo de Cambridge

El edificio en pie más antiguo de Cambridge precede a la propia universidad en casi dos siglos. Situada en Bene't Street, en pleno casco histórico de la ciudad, la iglesia de St Bene't, formalmente consagrada a San Benito, está catalogada como monumento de Grado I y es el templo más antiguo que se conserva en Cambridgeshire. Su denominación procede de una contracción local y vernácula anglonormanda de San Benito de Nursia.\n\nEmplazada entre King's Parade, Trumpington Street y Market Square, la iglesia se encuentra justo enfrente del célebre pub The Eagle y pegada al Corpus Christi College. Constituye un insólito vestigio tangible de la Cambridge sajona anterior a la universidad, rodeada por colleges medievales y modernos.\n\n## Arquitectura y orígenes anglosajones\n\nLa torre occidental del templo se levantó aproximadamente entre los años 1000 y 1050 d. C. Los historiadores suelen fechar su construcción hacia 1020, bajo el reinado de Canuto el Grande. La torre luce rasgos arquitectónicos anglosajones inconfundibles, en especial sus esquinas exteriores, rematadas con sillares alternados en vertical y horizontal al estilo «long-and-short work».\n\nEn el interior, el espacio queda presidido por su monumental arco sajón de medio punto. La estructura descansa sobre robustas jambas de tosca piedra caliza, coronadas por primitivos relieves de fieras o leones agazapados que vigilan la nave. Este recinto de piedra ofrece un rotundo remanso de calma frente al ajetreo de la calle exterior.\n\n## Reformas medievales y vínculos universitarios\n\nSt Bene't nació como parroquia cívica mucho antes de la fundación de la Universidad de Cambridge en 1209 o de la conquista normanda de 1066. Con el paso de los siglos, la fábrica del edificio fue transformándose. Hacia 1300, las naves laterales se reconstruyeron en estilo gótico, y en el presbiterio se instalaron una piscina litúrgica y unos sedilia del gótico decorado.\n\nEn 1352, el gremio de Corpus Christi y el gremio de la Bienaventurada Virgen María fundaron el Corpus Christi College justo al lado del templo. A partir de entonces, St Bene't ejerció como capilla del college hasta 1579. Hacia 1500, se levantó una galería elevada de ladrillo para comunicar la iglesia directamente con Old Court, lo que permitía a profesores y alumnos acceder al templo sin pisar la calle. Fruto de esta estrecha relación de siglos, el Corpus Christi College se conoció habitualmente como «Bene't College» hasta comienzos del siglo XIX.\n\nLa época victoriana trajo consigo nuevas reformas. El arquitecto Raphael Brandon reconstruyó la nave norte y añadió un pórtico en 1853, mientras que Sir Arthur Blomfield rehízo la nave sur y el presbiterio en 1872.\n\n## El reloj de la universidad y curiosidades parroquiales\n\nDurante siglos, la iglesia desempeñó un papel crucial en la vida académica de Cambridge. Entre 1273 y 1663, las campanas de St Bene't marcaron las horas de la universidad: su tañido convocaba a los eruditos a clases magistrales, disputas académicas y asambleas universitarias, antes de que esa función pasara a Great St Mary's. La torre alberga seis campanas, de las cuales cinco datan de los siglos XVI y XVII, y la más antigua se fundió en 1588.\n\nLa parroquia atesora vínculos con varias personalidades históricas:\n\n* Thomas Hobson (1544-1631): El transportista de Cambridge cuyas estrictas condiciones para alquilar caballos dieron origen a la expresión inglesa «Hobson's choice» (la elección de Hobson: o tomas el caballo asignado o te vas a pie) fue un feligrés activo y yace enterrado en el presbiterio.\n* Fabian Stedman: Considerado un pionero indiscutible del volteo regular de campanas inglés (change ringing) y autor de Tintinnalogia, ejerció como secretario parroquial hacia 1670.\n* Richard de Billingford: Una lápida conmemorativa de latón grabada en 1432 rinde homenaje a este antiguo rector (Master) del Corpus Christi College, representándolo de rodillas en actitud de oración.\n\n## Vida parroquial en la actualidad\n\nSt Bene't sigue siendo una parroquia activa de la Iglesia de Inglaterra integrada en la diócesis de Ely. Está adscrita a la red Inclusive Church y ha sido distinguida con el galardón Eco Church.\n\nEl templo abre a diario para visitantes y fieles de 9:00 a 18:00 o 18:30. A lo largo de la semana se celebran oficios regulares, como la eucaristía diaria, la oración vespertina diaria a las 18:00 y la eucaristía dominical cantada a las 10:00.