Estatua del rey Ethelbert en Canterbury: un hito real

En la pradera de Lady Wootton, en Canterbury, una estatua de bronce del rey Ethelbert se erige como monumento a un momento crucial de la historia de Inglaterra. Situada frente a una estatua de su esposa, la reina Bertha, la escultura inmortaliza al rey en los albores del cristianismo en su reino. Las estatuas se encuentran frente a la puerta de Fyndon de la abadía de San Agustín, creando un vínculo visual entre los enclaves históricos de Canterbury.

Un momento de conversión

Las estatuas, esculpidas por Stephen Melton e inauguradas el 26 de mayo de 2006, representan una supuesta interacción en el año 597 d. C. La reina Bertha, una devota cristiana, aparece informando a su marido, por entonces pagano, de la llegada de san Agustín a Kent. Las figuras están enfrentadas, con Ethelbert mirando al este y Bertha al oeste, simbolizando el encuentro de dos mundos. La Canterbury Commemoration Society donó las esculturas de bronce y hormigón a la ciudad.

El reinado de un Bretwalda

El rey Ethelbert reinó en el reino de Kent desde aproximadamente el 589 hasta el 616 d. C. Fue un gobernante poderoso, reconocido como «Bretwalda», o soberano, de los otros reinos anglosajones al sur del río Humber. Su matrimonio con la princesa cristiana franca Bertha, alrededor del año 580 d. C., fue un acontecimiento clave. Una de las condiciones de su unión era que a Bertha se le permitiera seguir practicando su fe, para lo cual la acompañó el obispo Liudhard y utilizó el restaurado edificio romano de la iglesia de San Martín para el culto.

La llegada del cristianismo

En el año 597 d. C., el papa Gregorio Magno envió a san Agustín para convertir a los anglosajones. Receloso de los misioneros, el rey Ethelbert insistió en reunirse con ellos al aire libre, por temor a que pudieran usar la magia si se encontraban en el interior. A pesar de su cautela inicial, Ethelbert finalmente se convirtió, convirtiéndose así en el primer rey anglosajón en abrazar el cristianismo. Proporcionó a Agustín tierras para construir iglesias, incluido el emplazamiento de lo que se convertiría en la catedral de Canterbury. La decisión de Ethelbert de establecer la sede arzobispal en Canterbury, en lugar de en Londres como había indicado el papa Gregorio, aseguró el futuro de la ciudad como corazón espiritual de Inglaterra. Su código de leyes, el texto más antiguo que se conoce en inglés antiguo, incluía penas por delitos contra la Iglesia.

Precisión histórica en bronce

Las estatuas destacan por sus detalles históricamente meticulosos. La vestimenta de la reina Bertha está inspirada en el ajuar funerario descubierto en la tumba de la reina franca del siglo VI, Arnegunda. El peinado del rey Ethelbert se basa en imágenes de las monedas de su hijo, Eadbald, mientras que su espada, cinturón y broche de hombro derivan de artefactos hallados en el famoso enterramiento de barco de Sutton Hoo. Esta estatua es una de las tres que conmemoran al rey en Canterbury; las otras se encuentran en el pórtico de la catedral (1870) y en el «Trascoro de los Seis Reyes» del interior de la catedral (c. 1460).

Ubicación y contexto

Las estatuas son un elemento destacado de la pradera de Lady Wootton, un jardín público desde 1896. El lugar forma parte del «Paseo de la Reina Bertha», una ruta peatonal señalizada con 14 placas de bronce que trazan el camino tradicional de la reina entre la ciudad y la iglesia de San Martín. Su ubicación funciona como un punto de interés accesible que conecta el centro de la ciudad con los terrenos de la abadía de San Agustín.