El Puente del Rey de Canterbury: historia sobre el río Stour

El Puente del Rey (Kings Bridge) es un pintoresco paso sobre el río Stour en Canterbury, que ofrece unas vistas encantadoras de los paseos en barca por el río y de los edificios históricos que bordean sus orillas. El puente y su entorno son fundamentales para la identidad de Canterbury y cuentan una historia de realeza, industria y migración.

Historia del puente y el molino

También conocido como Eastbridge, el actual Puente del Rey se reconstruyó y ensanchó 10 pies (unos 3 metros) en 1769. Esta ampliación fue tan considerable que obligó a retirar el pórtico y el campanario de la adyacente iglesia de Todos los Santos (All Saints' Church), que invadían la calzada.

El puente debe su nombre al cercano Molino del Rey (King's Mill). La historia del molino se remonta a 1144, cuando el rey Esteban lo concedió a la abadía de San Agustín. Más tarde, Enrique II lo recuperó en 1174, antes de que volviera a ser de dominio público durante el reinado de Enrique III. El molino fue finalmente demolido en 1799 por el concejal James Simmons para mejorar el caudal del río.

The Old Weavers y el legado de los hugonotes

En un lugar destacado junto al puente se alza un grupo de tres edificios con entramado de madera, catalogados como de Grado II y conocidos como The Old Weavers. Aunque un letrero en el edificio muestra la fecha «1500», la estructura es en gran parte una reconstrucción de la segunda mitad del siglo XVI, si bien sus cimientos podrían datar del siglo XIV.

A partir de mediados del siglo XVI, estos edificios se convirtieron en talleres para tejedores valones y hugonotes. Estos refugiados, que huían de la persecución religiosa en Francia y los Países Bajos, recibieron permiso de la reina Isabel I para establecerse en Canterbury. Establecieron una próspera industria de tejido de seda y, para 1675, los tejedores hugonotes constituían aproximadamente un tercio de la población de la ciudad. La industria experimentó un breve resurgimiento hacia 1787 con la introducción de las «muselinas de Canterbury», pero decayó a principios del siglo XIX. Un posterior intento de revitalización en 1897 vio la creación de los «Tejedores de Canterbury» (Canterbury Weavers) en el mismo edificio, generando empleo para las mujeres.

Una curiosidad: el taburete sumergible

Suspendido sobre el río Stour desde la parte trasera de la casa de The Old Weavers, hay un taburete sumergible de estilo medieval. Históricamente, estos artilugios se utilizaban para la humillación pública, sobre todo de mujeres acusadas de ser «regañonas». Sin embargo, el ejemplar de Canterbury es muy probablemente una réplica de finales de la época victoriana o eduardiana. No hay pruebas históricas verificadas de que este taburete en concreto se llegara a utilizar, y mucho menos para la «prueba del agua» de las brujas.

El Puente del Rey en la actualidad

Los edificios de The Old Weavers, en los números 1, 2 y 3 de St Peter's Street, albergan hoy populares restaurantes a orillas del río. La zona es un foco de turismo, y los históricos paseos en barca suelen salir del embarcadero situado detrás del restaurante The Weavers, ofreciendo una perspectiva única del puente y de la arquitectura histórica desde el agua.