Mercado de Cardiff: nave victoriana histórica y guía gastronómica

El bullicioso arco de St Mary Street que da acceso al mercado de Cardiff oculta un pasado tenebroso. Quien cruza bajo él pasa justo por el punto exacto donde se alzaba el patíbulo de la antigua cárcel de Cardiff, escenario de lúgubres ejecuciones públicas. Hoy, este rincón rebosante de vida ofrece un sabroso contraste obrero frente a la grandiosidad aristocrática del cercano castillo de Cardiff, consolidando el corazón peatonal entre las galerías comerciales decimonónicas y la iglesia de San Juan Bautista.

De cárcel del condado a grandeza victoriana

Antes de que triunfara el comercio, este lugar albergó la prisión municipal y del condado desde el siglo XVI hasta su cierre a finales del XIX. La entrada de St Mary Street señala el punto exacto donde el activista obrero Dic Penderyn fue ejecutado en 1831 tras el levantamiento de Merthyr. Una placa conmemorativa colocada en 1980 recuerda a este mártir galés, cuya culpabilidad siempre estuvo en entredicho.

Con el auge del carbón en Cardiff, el ayuntamiento sustituyó la prisión por un espacio comercial diseñado a medida. Inaugurado en mayo de 1891 y proyectado por el arquitecto municipal William Harpur, este edificio protegido de Grado II* presume de una imponente cubierta abovedada de hierro forjado y cristal, pasillos en la planta baja y una galería perimetral en la superior. Un emblemático reloj, instalado en 1910, vigila la entrada de St Mary Street.

Comerciantes independientes y tradiciones culinarias

Propiedad del Ayuntamiento de Cardiff y gestionado por este, el mercado acoge hoy a más de sesenta negocios independientes repartidos en sus dos plantas. El recinto conserva sus raíces tradicionales con fruterías, carnicerías y veteranos como la pescadería E. Ashton Fishmongers, al pie del cañón desde 1866. En 2012, este histórico puesto captó la atención de todo el país al exhibir al público un tiburón zorro de seis metros de largo y doscientos cincuenta kilos de peso.

Estos puestos de toda la vida conviven con propuestas culinarias modernas: cafeterías de especialidad, comida callejera internacional y obradores independientes. El aroma dulzón a canela, azúcar y mantequilla de los Welsh cakes sobre las planchas inunda el ambiente, fundiéndose con el café recién molido y el hielo picado de las pescaderías. Más allá de la gastronomía, la galería superior acoge a Kellys Records, una mítica tienda independiente de vinilos que lleva pinchando fuerte aquí desde 1969.

Restauración arquitectónica y legado

En sus primeras décadas, la galería superior albergaba las tradicionales mesas de alquiler diario, donde reposteros y artesanos locales podían arrendar un pequeño espacio por una sola jornada para vender sus creaciones directamente al público. Hoy, el edificio se somete a un ambicioso programa de restauración millonario para conservar sus cristaleras victorianas, el sistema de drenaje, la estructura de hierro y los accesos históricos, además de habilitar zonas comunes de asientos en la planta alta.

La luz natural se filtra a través del techo abovedado de cristal e ilumina el ajetreo de los pasillos inferiores. La acústica de esta nave victoriana amplifica los pregones de los comerciantes, el chisporroteo de las planchas y el paso de los visitantes entre la herrería, envolviéndote en una atmósfera vibrante que destila más de un siglo de puro comercio local.