City Hall de Cardiff: el centro cívico coronado por un dragón

El City Hall de Cardiff es el gran emblema de la metamorfosis que convirtió un próspero pueblo minero en una ciudad de pleno derecho. Coronado por un imponente dragón galés sobre su cúpula central de plomo, el edificio vertebra Cathays Park, un ambicioso centro cívico de principios del siglo XX situado al norte del castillo de Cardiff y de sus principales avenidas comerciales.

Un distrito cívico nacido del carbón

A finales del siglo XIX, la fulgurante expansión impulsada por el bum del carbón en el sur de Gales transformó a Cardiff en la localidad más grande de la región. Al calor de semejante fortuna, la Corporación de Cardiff compró 24 hectáreas de parque al tercer marqués de Bute en 1898. El objetivo no era otro que levantar un monumental centro cívico en los terrenos conocidos como Cathays Park.

En plenas obras, en octubre de 1905, el rey Eduardo VII otorgó a Cardiff el estatus oficial de ciudad. Este ascenso de categoría hizo que el proyectado edificio consistorial fuera rebautizado formalmente: pasó de ser una simple casa consistorial (town hall) a un auténtico palacio de la ciudad (city hall) justo antes de su inauguración oficial en octubre de 1906, presidida por el cuarto marqués de Bute.

Grandeza barroca eduardiana

Diseñado por los arquitectos Henry Vaughan Lanchester, James A. Stewart y Edwin Alfred Rickards, este monumento catalogado de Grado I es un ejemplo magistral del barroco eduardiano. Su exterior, construido en pálida piedra de Portland, crea un llamativo contraste con el césped impoluto de Cathays Park.

Durante las obras, entre 1900 y 1904, la empresa constructora E. Turner and Sons gestionó la primera obra del mundo alimentada íntegramente por electricidad. Aquel colosal despliegue empleó ocho grúas eléctricas de cinco toneladas para colocar los pesados sillares de piedra en su sitio.

La estructura destaca por su esbelta torre del reloj asimétrica de 59 metros de altura. La campana horaria, forjada en cobre y estaño, lleva inscrita la célebre máxima galesa «Y gwir yn erbyn y byd» («La verdad contra el mundo»). En lo alto de la cúpula central descansa el famoso dragón galés, esculpido por Henry Charles Fehr.

El Marble Hall y la Cámara del Consejo

El interior del City Hall deslumbra con su reluciente Marble Hall, flanqueado por columnas de mármol de Siena y cubierto por yeserías abovedadas con detalles en pan de oro. En 1916, David Lloyd George inauguró en este espacio la «Galería de los héroes galeses». Financiada por el magnate industrial David Alfred Thomas (primer vizconde de Rhondda), esta serie de estatuas de mármol rinde homenaje a ilustres figuras históricas elegidas por votación popular a través del diario Western Mail.

La Cámara del Consejo también rompe con los esquemas municipales británicos. En lugar de la clásica disposición semicircular, la sala se diseñó con bancadas en círculos concéntricos bajo una majestuosa lámpara de araña de bronce diseñada por Rickards.

Un papel ceremonial en nuestros días

Hoy en día, el City Hall sigue siendo un enclave administrativo y ceremonial clave para el Ayuntamiento de Cardiff, aunque la gestión cotidiana se traslada en su mayor parte al cercano County Hall. Este edificio histórico funciona como un escenario cívico de primer nivel, y acoge habitualmente congresos internacionales, bodas civiles, banquetes de gala y exposiciones públicas.