Las murallas de Derry: el recinto fortificado del siglo XVII intacto en Irlanda

Las intactas murallas renacentistas de la Ciudad Doncella

Derry presume de conservar el único recinto amurallado histórico completamente intacto de toda Irlanda. Consideradas unas de las fortificaciones renacentistas mejor conservadas de Europa, estas murallas abrazan el casco histórico trazando una cuadrícula urbana articulada en torno a una plaza central llamada The Diamond. El lienzo defensivo dibuja un perímetro de aproximadamente 1,5 kilómetros (una milla), con una anchura que oscila entre los 3,5 y los 10 metros, y alturas que alcanzan hasta los 8 metros.

Las defensas se levantaron por orden del rey Jacobo I tras la rebelión de sir Cahir O'Doherty en 1608, que había reducido a cenizas el asentamiento previo, por entonces indefenso. Construidas entre 1613 y 1619 bajo la batuta del maestro cantero Peter Benson, las obras fueron financiadas por The Honourable The Irish Society, un consorcio de gremios mercantiles de la City de Londres constituido durante la colonización del Úlster, con el fin de proteger a los colonos ingleses y escoceses.

El Gran Asedio de 1689

Las fortificaciones afrontaron su prueba de fuego definitiva durante la guerra guillermita. En diciembre de 1688, trece jóvenes aprendices protestantes se hicieron con las llaves de la ciudad y cerraron la puerta de Ferryquay Gate en las narices de las tropas jacobitas leales al rey Jacobo II. Aquel desafío prendió la mecha del Gran Asedio de Derry de 1689, que se prolongó durante 105 agónicos días.

Sometidos a intensos bombardeos de artillería y a una hambruna atroz, miles de habitantes perecieron antes de que varios barcos de socorro ingleses reventaran la barrera flotante tendida sobre el río Foyle para poner fin al bloqueo. Como aquel anillo defensivo resistió incólume este y otros embates del siglo XVII sin abrir jamás una sola brecha a los atacantes, Derry se ganó a pulso su legendario apodo: la «Ciudad Doncella».

Las puertas históricas

El trazado defensivo cuenta con siete puertas distintas que condensan varios siglos de evolución urbana. Cuatro de ellas son los accesos originales del siglo XVII: Bishop’s Gate, Ferryquay Gate, Butcher Gate y Shipquay Gate.

A medida que la ciudad crecía en los siglos posteriores, se abrieron tres accesos adicionales en la muralla: New Gate en la década de 1790, Castle Gate entre 1805 y 1808, y Magazine Gate en 1888. La propia Bishop’s Gate fue completamente desmontada y reedificada en 1789 convertida en un arco de triunfo neoclásico. Diseñado por el arquitecto H. A. Baker para conmemorar el centenario del cierre de las puertas, el arco luce en sus claves unas cabezas esculpidas por Edward Smyth que personifican a los ríos Foyle y Boyne.

La artillería histórica documentada de Europa y «Roaring Meg»

Los baluartes conservan la mayor colección de cañones históricos de Europa con origen, fundición y donantes documentados al detalle. Entre las 24 piezas que aún siguen apostadas en las baterías, muchas lucen los blasones y escudos del siglo XVII pertenecientes a los gremios londinenses que sufragaron la factura, como los sastres (Merchant Taylors), los tenderos (Grocers) o los pescaderos (Fishmongers).

La más célebre de todas estas piezas es «Roaring Meg», un cañón de 18 libras instalado en el Double Bastion que vigila desde lo alto el barrio del Bogside. Donado en 1642 por el gremio de pescaderos (la Fishmongers' Company), el cañón se convirtió en leyenda local durante el asedio de 1689 gracias a su atronador rugido, que levantaba el ánimo de los sitiados al tiempo que aterrorizaba a las tropas invasoras.

Conservación y patrimonio público moderno

Aunque sobre el papel siguen perteneciendo a The Honourable The Irish Society, las murallas de Derry están bajo tutela estatal desde 1955, constituyendo el mayor monumento histórico en pie protegido de Irlanda del Norte. Hoy en día, su conservación y gestión corren a cargo de una alianza en la que participan el Departamento de Comunidades de Irlanda del Norte, el Derry City and Strabane District Council, Visit Derry y la asociación ciudadana Friends of the Derry Walls.

Durante el conflicto de Irlanda del Norte (los Troubles) a finales del siglo XX, varios tramos de la muralla sirvieron de parapetos físicos y puestos militares fortificados. Superado aquel periodo de división, las imponentes defensas de piedra se han transformado en un paseo público abierto, accesible y neutral, que regala unas vistas despejadas hacia el Bogside y a lo largo del río Foyle.