Catedral de San Columba: la histórica iglesia de 1633 de Derry

Orígenes y arquitectura gótica de los colonos

Encaramada en el punto más alto del cuadrante sur de las históricas murallas de Derry, en London Street, la catedral de San Columba se erige como el edificio en pie más antiguo del recinto amurallado. Construida entre 1628 y 1633 por el maestro de obras William Parrot, fue un encargo de The Honourable The Irish Society durante la colonización del Úlster. Ostenta además el honor de ser la primera catedral protestante (anglicana) levantada en las islas británicas tras la Reforma.

Erigida en el estilo gótico propio de los colonos (el llamado Planter's Gothic) con piedra de la zona, la catedral tomó el relevo del templo medieval de Templemore. Las ruinas de aquella antigua iglesia fueron desmanteladas en 1600 por el comandante inglés sir Henry Docwra para suministrar piedra a las primeras murallas y defensas de la ciudad. En el pórtico, una piedra fundacional grabada conmemora sus orígenes coloniales: «Si las piedras hablaran, resonaría la alabanza a Londres, que levantó desde sus cimientos esta iglesia y esta ciudad».

Crecimiento estructural y patrimonio interior

La traza original del siglo XVII comprendía únicamente la nave y la base de la torre. El templo fue ampliándose con el paso de los siglos: primero se añadió la aguja superior en 1821, a la que siguieron la reconstrucción del presbiterio en 1887 y la finalización de la sala capitular en 1910. En el interior destacan los altos techos de madera incorporados en 1887, que descansan sobre ménsulas de piedra talladas con los rostros de antiguos obispos y deanes, complementados por una sillería de roble decimonónica, suelos de baldosas encáusticas y vidrieras conmemorativas.

En la torre de la catedral repica el que se considera el juego de campanas más antiguo de Irlanda, un obsequio original del rey Carlos I en 1638. El templo guarda asimismo un estrecho vínculo con Cecil Frances Alexander, la escritora victoriana autora de himnos tan célebres como «All Things Bright and Beautiful» o «Once in Royal David’s City», cuyo marido, William Alexander, sirvió aquí como deán y, más tarde, como obispo de Derry.

El asedio de Derry y sus reliquias históricas

Gracias a su posición dominante, la catedral de San Columba desempeñó un papel militar crucial durante el asedio de Derry (1688-1689). El edificio sirvió tanto de atalaya de observación como de blanco predilecto para la artillería jacobita. Los defensores de la ciudad instalaron un cañón en lo alto de la torre y arrancaron el plomo del tejado para fundir munición de mosquete.

En el pórtico de entrada aguarda un sobrecogedor recordatorio de aquel conflicto: una bomba de mortero hueca disparada contra el camposanto durante el asedio. Lejos de contener pólvora, el proyectil guardaba una propuesta formal con los términos de rendición, que los defensores rechazaron sin dudarlo. La sala capitular y el museo custodian también las cerraduras y llaves originales del siglo XVII pertenecientes a las puertas de Derry, aquellas que trece jóvenes aprendices (los célebres Apprentice Boys) cerraron a cal y canto en diciembre de 1688.

Tesoros sagrados y vida actual

Entre las piezas cívicas y eclesiásticas más valiosas de la catedral destaca un cáliz y una patena de plata sobredorada, donados por la City de Londres en 1613. Este juego eucarístico, dos décadas anterior al propio edificio, siguió empleándose en la liturgia ya entrado el siglo XXI. De los muros de la nave cuelgan también históricas banderas militares, dejadas a su suerte según la costumbre castrense para que el paso del tiempo las vaya descomponiendo de forma natural.

Hoy en día, la catedral de San Columba sigue plenamente viva como lugar de culto: ejerce de iglesia madre de la diócesis de Derry y Raphoe (de la Iglesia de Irlanda) y de parroquia de Templemore. Además de acoger los oficios anglicanos habituales, el templo abre sus puertas a las visitas culturales y alberga homenajes y actos cívicos que reúnen a ambas comunidades.