Torre Carfax de Oxford: historia y vistas panorámicas

El cruce histórico de Oxford

La torre Carfax se alza en el epicentro histórico de Oxford, en la confluencia de Cornmarket Street, St Aldate's, Queen Street y High Street. Este cruce traza los ejes cardinales del plano sajón original, una frontera que en su día separaba los recintos académicos de los colleges del bullicio cívico y comercial de la ciudad. El propio nombre de Carfax procede del latín quadrifurcus (cuatro bifurcaciones) a través del término normando carrefour.

Antaño, la intersección también acogía el Carfax Conduit, una fuente monumental de piedra levantada en 1617 que abastecía de agua de manantial a los vecinos, y de vino a raudales durante las celebraciones reales. El infernal tráfico del cruce forzó su retirada en 1787, año en que fue desmontada y trasladada a Nuneham Park.

La iglesia cívica de San Martín

La torre es el único vestigio de la iglesia de San Martín, designada templo oficial de la ciudad de Oxford en 1122. Como lugar de culto de referencia para el alcalde y la corporación municipal, disponía de bancos reservados para las autoridades y sirvió de última morada a más de una veintena de regidores. Justo detrás de la torre resiste una solitaria lápida: la tumba de William Henry Butler, alcalde de Oxford en 1836, junto a su esposa y sus dos hijas de corta edad, el único rastro visible del antiguo cementerio parroquial.

San Martín también estuvo metida de lleno en las históricas y sangrientas trifulcas entre los vecinos y el mundo universitario. Sus campanas tocaban a rebato periódicamente para llamar al combate contra los académicos. El episodio más sonado estalló el 10 de febrero de 1355: una simple disputa por la calidad del vino en la vecina taberna Swindlestock prendió la mecha del motín del Día de Santa Escolástica. Durante la contienda, los lugareños hacían doblar las campanas de San Martín para reunir refuerzos, mientras los estudiantes replicaban con el tañido de la iglesia universitaria de Santa María la Virgen.

Demolición y supervivencia arquitectónica

Aunque el templo medieval se reconstruyó entre 1820 y 1822, el Plan de Mejora de Carfax sentenció el edificio decimonónico a la piqueta en 1896 para despejar el camino a carruajes y tranvías. La torre de piedra del siglo XIII se salvó por los pelos gracias a la campaña que encabezó su rector, el reverendo Carteret Fletcher, acogiéndose a la Ley de la Corporación de Oxford.

Para que la estructura medieval no se viniera abajo tras demoler la nave de la iglesia, el arquitecto Sir Thomas Graham Jackson la reformó en 1897. Añadió contrafuertes exteriores y una torreta con escalera de caracol, asegurando la supervivencia del monumento protegido de Grado II que se conserva hasta hoy.

Mecanismos de la torre y el límite del horizonte

Junto a la esfera del reloj, en la fachada este, vigilan los Quarterboys, dos figuras mecánicas vestidas a la usanza romana clásica. Cada 15 minutos, estos autómatas golpean sendas campanillas exteriores para dar los cuartos de hora. De puertas adentro, la torre alberga un juego de seis campanas afinadas para el toque de cambio, fundidas en la década de 1670 por Richard Keene, que la Sociedad de Campaneros de Oxford sigue haciendo sonar en citas cívicas y solemnes.

Con sus 23 metros de altura (74 pies), la torre Carfax marca las reglas del juego en el urbanismo municipal. Una estricta normativa local prohíbe que cualquier nueva construcción en el centro de Oxford supere su cota, blindando así el perfil histórico de la ciudad. Hoy, el Ayuntamiento de Oxford gestiona la torre como mirador de pago, ofreciendo unas vistas panorámicas espectaculares a quien se anime a subir los 99 peldaños de caracol hasta su terraza al aire libre.