Radcliffe Camera: la histórica biblioteca con cúpula de Oxford

El corazón arquitectónico de Oxford

Plantada en pleno centro de Radcliffe Square, la Radcliffe Camera es uno de los iconos más reconocibles de la Universidad de Oxford. Rodeada por los muros de piedra de Brasenose College, All Souls College, la Biblioteca Bodleiana Antigua y la iglesia universitaria de Santa María la Virgen, esta rotunda clásica articula la ruta histórica que une High Street y Broad Street. A su alrededor, un empedrado en círculos concéntricos crea una textura inconfundible bajo los pies que amplifica el eco de los pasos al cruzar la plaza.

Concebida como la primera biblioteca circular levantada expresamente para tal fin en Gran Bretaña, el proyecto se financió con un legado de 40.000 libras del doctor John Radcliffe, antiguo alumno de Oxford y médico personal de los reyes Guillermo III y Ana. Tras el fallecimiento de Radcliffe en 1714, los albaceas se pasaron más de dos décadas sopesando propuestas de figuras de la talla de Sir Christopher Wren, Sir John Vanbrugh y Nicholas Hawksmoor. Este último llegó a trazar minuciosos planos y a construir una maqueta de madera antes de morir en 1736, momento en que el arquitecto escocés James Gibbs tomó las riendas del proyecto.

Diseño clásico y una solución ingeniosa

Construida entre 1737 y 1748, la Radcliffe Camera abrió oficialmente sus puertas el 13 de abril de 1749. Gibbs combinó el paladianismo inglés con influencias del barroco romano en una rotunda organizada en tres niveles. Su base descansa sobre un zócalo de caliza almohadillada que sostiene un tambor superior enmarcado por columnas y pilastras corintias pareadas. El tono meloso de las piedras de Headington y Taynton contrasta a la perfección con la oscura pátina de plomo de la cúpula.

Aunque por dentro y por fuera la monumental cúpula parezca de sólida mampostería, en realidad es un auténtico truco de magia ingenieril. En un principio, Gibbs proyectó una cúpula de piedra, pero los problemas estructurales durante la construcción obligaron a los canteros a desmontar las primeras hiladas. En 1743 se optó por sustituir el diseño por un armazón de madera forrado de planchas de plomo en el exterior y decorado por dentro con yeserías ornamentales, todo coronado por una linterna de piedra.

Reformas en el siglo XIX

Sede original de la Biblioteca Radcliffe independiente, el edificio fue cambiando de rumbo con el tiempo. En 1861, sus fondos científicos se trasladaron a la recién construida Biblioteca Científica Radcliffe y, entre 1862 y 1863, el inmueble se integró formalmente en la red de bibliotecas Bodleian como sala de lectura adicional.

Aquel traspaso administrativo dio pie a reformas de envergadura. La planta baja, en su origen una arquería al aire libre protegida tan solo por rejas de hierro, se acristaló en 1863. Por esas mismas fechas se abrió una nueva entrada monumental al norte, labrada directamente en la piedra al transformar un ventanal circular en el acceso principal. Otro cambio notable en el entorno urbano llegó en 1936, cuando la verja ornamental de hierro que rodeaba la base de la rotonda, instalada en 1827, se retiró para devolver el paso libre a los peatones por Radcliffe Square.

Salas de lectura modernas y pasadizos subterráneos

Hoy en día, la Radcliffe Camera funciona como centro de investigación sin servicio de préstamo dentro de la red de las bibliotecas Bodleian. Sus salas de lectura superior e inferior albergan los fondos de préstamo de Historia (History Lending Collection). En la sala superior aguarda además una estatua de mármol de casi dos metros del doctor John Radcliffe, obra del escultor flamenco John Michael Rysbrack.

Justo bajo el césped y los adoquines de Radcliffe Square se oculta el Gladstone Link. Esta biblioteca y depósito subterráneo de dos plantas conecta la Radcliffe Camera con la Biblioteca Bodleiana Antigua bajo tierra, dando cobijo a cientos de miles de libros mientras en la superficie se conserva intacto el histórico patio universitario.