St Michael at the North Gate: la torre más antigua de Oxford

En la esquina entre Cornmarket Street y Ship Street, la iglesia de St Michael at the North Gate alberga el edificio en pie más antiguo de todo Oxford. Su torre anglosajona, levantada entre los años 1000 y 1050 (para ser exactos, en torno a 1040), marcaba el límite norte de la ciudadela medieval fortificada. Desde 1971 ejerce además como la iglesia oficial de Oxford (City Church), el templo donde el alcalde y la corporación municipal acuden a las ceremonias solemnes.

Arquitectura y defensa anglosajonas

Esta torre de piedra, declarada monumento de Grado I, se construyó antes de la conquista normanda y nació con una doble vocación: campanario por la fe y atalaya fortificada por supervivencia, empotrada en la muralla norte de Oxford. Con unos 18 metros de altura y una planta cuadrada de unos 6 metros de lado, descansa sobre robustos muros de mampostería de 1,2 metros de grosor.

Levantada con tosca caliza local de coral rag, la torre luce los detalles más genuinos de la arquitectura sajona, como el inconfundible aparejo de sillares alternos en vertical y horizontal en las esquinas y los vanos bíforos del campanario, divididos por balaustres de piedra.

La prisión de Bocardo y los mártires de Oxford

Pegada a la torre sajona se alzaba la auténtica Puerta Norte de la muralla, sobre cuyo arco y pasos laterales funcionaba la temida prisión de Bocardo. Durante las persecuciones marianas de la década de 1550, los clérigos protestantes Thomas Cranmer (arzobispo de Canterbury), Hugh Latimer y Nicholas Ridley (ambos obispos), conocidos colectivamente como los Mártires de Oxford, fueron encarcelados en Bocardo antes de ser quemados vivos en la hoguera en la cercana Broad Street entre 1555 y 1556.

En 1771, la piqueta derribó la Puerta Norte y la prisión de Bocardo para aliviar el tráfico. La puerta desapareció, pero la vetusta torre sajona logró salvar el pellejo. Además, se rescató la pesadísima puerta de madera tachonada de hierro de la celda donde encerraron a los mártires, que hoy se exhibe en las salas del museo de la torre.

Siglos de evolución arquitectónica

El cuerpo principal de la iglesia sufrió sucesivas remodelaciones entre los siglos XIII y XV. Más tarde pasó por las manos del arquitecto John Plowman en 1833, recibió una restauración victoriana a cargo de George Edmund Street y tuvo que ser reparado a conciencia tras un grave incendio en 1953.

El título de iglesia de la ciudad recayó aquí en 1971. El honor había correspondido en origen a St Martin at Carfax, hasta que su estructura principal fue demolida en 1896, y luego pasó a All Saints en High Street, hasta que aquel edificio acabó reconvertido en la biblioteca del Lincoln College.

Más allá de la torre, el templo custodia varios tesoros históricos excepcionales. La vidriera este del presbiterio conserva cuatro paneles de hacia 1290, las vidrieras más antiguas que sobreviven en todo Oxford. En el interior también te toparás con una sheela-na-gig de piedra tallada del siglo XI, un púlpito del siglo XV desde el que predicó John Wesley (el fundador del metodismo) a finales de la década de 1720, y el acta matrimonial de Jane Burden con William Morris, pionero del movimiento Arts and Crafts, que se dieron el «sí, quiero» aquí en 1859.

Colecciones del museo y subida a la torre

St Michael at the North Gate sigue siendo una activa parroquia de la diócesis de Oxford, con cultos habituales y visitas abiertas a diario de 9:00 a 17:00.

Puedes comprar la entrada en la tienda de recuerdos para subir los 97 peldaños de su escalera de caracol. Flanqueada por tosca mampostería enjalbegada y robustas vigas de madera, la ascensión atraviesa salas intermedias que albergan un tesoro con orfebrería sacra antigua, documentos históricos, campanas y reliquias de la Reforma. En la cumbre, la azotea emplomada al aire libre regala una panorámica de 360 grados sobre el trasiego de Cornmarket Street y el perfil de agujas de Oxford.