The Covered Market: el mercado histórico de Oxford

Los orígenes y la Oxford Mileways Act

El Covered Market nació como respuesta al caos circulatorio y a las alarmantes condiciones higiénicas del Oxford del siglo XVIII. Con la Oxford Mileways Act de 1771, las autoridades municipales se propusieron erradicar los insalubres puestos callejeros de carniceros, pescaderos y demás tenderos que atestaban High Street y Butcher Row (la actual Queen Street), buscando ensanchar las vías y despejar el tráfico urbano.

Para gestionar semejante transformación, la ley de 1771 creó una comisión mixta formada por seis representantes de la universidad y seis de la ciudad. El proyecto del nuevo recinto comercial se encomendó al arquitecto John Gwynn, responsable también del emblemático Magdalen Bridge de Oxford. El Covered Market abrió sus puertas de forma oficial el 1 de noviembre de 1774. Acto seguido, las ordenanzas municipales prohibieron la venta callejera al aire libre de carne, pescado y verduras en el centro de la ciudad. Una nueva ley extendió este veto en 1781 a la mantequilla, los huevos y la fruta, canalizando todo el bullicio mercantil hacia el interior del mercado.

Evolución arquitectónica y reliquias históricas

En sus orígenes, el mercado consistía en modestos puestos de carnicería con entramado de madera, dispuestos alrededor de patios abiertos. Entre 1834 y 1900, el recinto vivió una profunda ampliación, reconstrucción y cerramiento: los patios descubiertos quedaron techados mediante cerchas de madera y piezas de hierro fundido. En el año 2000, la estructura histórica fue declarada edificio protegido de grado II.

A lo largo de sus galerías interiores aún perviven testimonios fascinantes de aquellas primeras épocas. De las marquesinas de las carnicerías históricas siguen asomando rieles elevados de acero y ganchos escalonados de hierro forjado, pintados en un vivo color rojo. Antes de que existiera la refrigeración moderna, estos elementos resultaban esenciales para colgar al aire canales enteras sin enfriar a lo largo de los pasillos desprovistos de calefacción. Hoy, pavimentos de losas de piedra del siglo XVIII, pasos de ladrillo y letreros clásicos de madera conviven en armonía con escaparates contemporáneos.

Patrimonio comercial y tradiciones

Durante siglos, el Covered Market fue la despensa neurálgica de la vida universitaria. Los colleges de la Universidad de Oxford acudían sin falta a sus carniceros para aprovisionarse de caza menor, venado, jabalí y aves con los que servir sus solemnes cenas de gala.

Más allá de los puestos tradicionales de víveres, este espacio ha servido de trampolín para iniciativas comerciales de gran proyección. En 1983, la escritora gastronómica Helge Rubinstein abrió aquí el primer puesto de lo que se convertiría en la cadena internacional Ben's Cookies, con su inconfundible logotipo dibujado por el ilustrador Quentin Blake. Con una actividad continuada e ininterrumpida desde 1774, el Covered Market celebró con orgullo su 250 aniversario en 2024.

Regeneración contemporánea y vida cotidiana

Propiedad del Ayuntamiento de Oxford, que también se ocupa de su gestión, el Covered Market funciona hoy como un pasaje peatonal estratégico que conecta High Street con Market Street y Cornmarket Street. Alberga entre 50 y 60 negocios independientes, desde productores gastronómicos artesanos y floristerías hasta carniceros tradicionales, tiendas de artesanía y cafeterías. El mercado abre a diario a partir de las 8:00 (a las 10:00 los domingos) y alarga su jornada de jueves a sábado hasta las 22:00 o 23:00, animado por cervecerías artesanales, propuestas gastronómicas y música en directo.

Para asegurar su porvenir, el consistorio aprobó un plan de regeneración de 6,87 millones de libras diseñado por el estudio de arquitectura Gort Scott. Esta intervención, en pleno desarrollo, renueva los accesos de High Street y Market Street, peatonaliza tramos de Market Street y crea una nueva plaza pública interior, mientras organismos de protección como el Oxford Preservation Trust continúan restaurando con mimo el tejido histórico del mercado.