Iglesia universitaria de Santa María la Virgen, Oxford
Antes de levantar sus propias dependencias y aulas de debate, la Universidad de Oxford funcionó durante siglos en el interior de una parroquia en activo. Situada en el lado norte de High Street, a las puertas de Radcliffe Square por el sur, la iglesia universitaria de Santa María la Virgen es un monumento protegido de Grado I y el templo oficial de la Universidad de Oxford.
Emplazada en un terreno consagrado al culto cristiano desde tiempos anglosajones, la iglesia sigue siendo el eje físico sobre el que floreció toda la ciudad universitaria a su alrededor.
La cuna de la Universidad de Oxford
A partir del siglo XIII, Santa María ejerció de facto como sede institucional de una universidad incipiente. Debates académicos, lecciones magistrales y asambleas de la Congregación: todo discurría entre sus muros. Hacia 1320 se levantó un anexo de dos plantas al norte del presbiterio. En la planta baja se reunía la Convocación universitaria, mientras que la planta alta custodiaba el legado de manuscritos de Thomas Cobham, dando pie a la primera biblioteca de la historia de Oxford.
Las ceremonias de graduación también se celebraron aquí durante siglos. Sin embargo, el comportamiento a menudo pendenciero de los alumnos durante estos festejos chocaba de pleno con el recogimiento del templo, lo que llevó a la universidad a construir en 1669 el cercano Sheldonian Theatre para trasladar los actos profanos a otra parte.
Ruta a pie por Oxford con audio y preguntas: la ciudad, la toga y Wren
2 horas10 paradasAudioguíaEmpieza cualquier día, a tu ritmoEntrada en tu móvil · reembolso en 30 díasConvulsiones de la Reforma y corrientes religiosas
En época de los Tudor, la iglesia fue testigo de momentos decisivos de la Reforma anglicana. Entre 1555 y 1556, Santa María acogió los juicios por herejía de los conocidos como los mártires de Oxford: los obispos Hugh Latimer y Nicholas Ridley, junto al arzobispo de Canterbury, Thomas Cranmer. En uno de los pilares de piedra de la nave destaca una llamativa muesca, picada en la sillería para apuntalar el tablado provisional de madera levantado para el proceso contra Cranmer. Fue desde esa misma plataforma donde, en marzo de 1556, Cranmer se desdijo con un golpe teatral de sus anteriores retractaciones justo antes de ser conducido a su ejecución.
La iglesia siguió marcando el pulso religioso de Inglaterra en los siglos siguientes. John Wesley predicó desde su púlpito en 1738, y entre 1828 y 1843, John Henry Newman ejerció aquí como párroco, pronunciando sermones que acabarían prendiendo la mecha del Movimiento de Oxford.
Siglos de arquitectura y cicatrices de la guerra civil
El edificio refleja distintas épocas arquitectónicas. Su torre medieval data de alrededor de 1280, rematada por una aguja de estilo gótico decorado levantada entre 1315 y 1325. La nave y el presbiterio se reconstruyeron a finales del siglo XV en gótico perpendicular. De las doce estatuas que coronan los pináculos de la aguja, once son réplicas de la década de 1890 esculpidas por George Frampton; las originales medievales, desgastadas por los siglos, descansan en el claustro del New College.
En 1637 se añadió un recargado pórtico barroco en la entrada sur, con columnas salomónicas y una imagen central de la Virgen con el Niño. Aquella obra encendió la ira de los puritanos, que más tarde la esgrimieron como prueba palpable de «papismo» durante el juicio por traición contra el arzobispo William Laud en 1641. La talla de la Virgen con el Niño todavía luce impactos de bala y cicatrices bien visibles, daños atribuidos a los soldados parlamentarios durante la guerra civil inglesa.
La subida a la torre medieval
La torre medieval de la iglesia ofrece uno de los miradores más célebres de Oxford. Salir a su balaustrada al aire libre exige coronar 127 gastados peldaños de piedra por una estrecha escalera de caracol. En el trayecto se atraviesa la sala del reloj y la cámara superior de aquel anexo que albergó la biblioteca del siglo XIV.
Desde los estrechos voladizos de piedra de la torre se contempla una perspectiva insuperable a vista de pájaro sobre Radcliffe Square. Una panorámica limpia y directa de la cúpula de la Radcliffe Camera, escoltada a los lados por All Souls College, Brasenose College y el conjunto de la Biblioteca Bodleiana.
Cómo visitar Santa María la Virgen
Santa María la Virgen sigue siendo una parroquia anglicana en pleno funcionamiento, con oficios dominicales, sermones universitarios y servicios corales durante todo el curso académico. La nave de la iglesia se puede visitar de forma gratuita durante todo el año. Para subir a la torre se requiere entrada de pago, y el recinto cuenta además con una tienda de recuerdos y la cafetería The Vaults and Garden.
FAQ
¿Por qué se considera a la iglesia la cuna de la Universidad de Oxford?
Antes de que la universidad levantara sus propios edificios laicos, Santa María acogió desde el siglo XIII las clases, las reuniones de la Congregación, los debates académicos, las graduaciones y su primera biblioteca.
¿Qué importancia histórica tiene la hendidura del pilar de la nave?
La muesca se abrió en la sillería para sostener la plataforma provisional de madera construida para los juicios por herejía de los mártires de Oxford entre 1555 y 1556, donde el arzobispo Thomas Cranmer revocó de forma espectacular sus confesiones anteriores.
¿Por qué causó tanta polémica el pórtico barroco sur de 1637?
Con sus columnas salomónicas y una imagen de la Virgen con el Niño, los acusadores puritanos utilizaron el pórtico como prueba física de simpatías papistas durante el juicio por traición contra el arzobispo William Laud en 1641.
¿Qué se ve desde lo alto de la torre de la iglesia?
El parapeto de la torre ofrece una panorámica directa a vista de pájaro de Radcliffe Square, con la emblemática cúpula de la Radcliffe Camera, All Souls College, Brasenose College y la Biblioteca Bodleiana.
