La Freyung à Vienne : la naissance du Christkindlmarkt

Le berceau historique des marchés de Noël viennois

La Freyung est une place triangulaire nichée dans l'Innere Stadt de Vienne, bordée d'édifices historiques comme le Schottenstift (l'abbaye bénédictine des Écossais) et de somptueuses demeures aristocratiques à l'instar du palais Daun-Kinsky et du palais Harrach. Certes, Vienne accueillait déjà des foires saisonnières au Moyen Âge, comme le Thomasmarkt, mais la Freyung occupe une place fondatrice dans l'histoire des fêtes de fin d'année. C'est en 1722 que les archives municipales mentionnent pour la première fois un marché entièrement consacré aux réjouissances de l'Avent : le Nikolo-, Weihnachts- und Krippenmarkt (marché de la Saint-Nicolas, de Noël et des crèches), qui comptait alors 108 étals de bois.

L'histoire de la place remonte au milieu du XIIe siècle. Entre 1155 et 1158, le duc Henri II Jasomirgott invita des moines bénédictins irlando-écossais à fonder une abbaye hors des anciennes fortifications romaines de la ville. Le nom de Freyung provient du privilège médiéval du droit d'asile, la Freiung, accordé au Schottenstift. Grâce à ce statut, le domaine abbatial échappait à la juridiction du tribunal municipal, offrant un refuge inviolable aux fugitifs.

Évolution et déménagement des festivités

Au XVIIIe siècle, ce marché saisonnier établi sur les terres de l'abbaye était devenu le repaire incontournable des fabricants de pain d'épices (Lebzelter) et des sculpteurs de crèches. Mais la place servait également au commerce ordinaire, accueillant marchés quotidiens et hebdomadaires de vivres. L'espace venant à manquer, les tensions devinrent permanentes entre les marchands de primeurs habituels et plus de 130 forains de Noël qui se disputaient le moindre mètre carré.

En 1842, les autorités municipales tranchèrent définitivement la querelle en déménageant le marché officiel de l'Avent sur la place voisine d'Am Hof, bien plus vaste. Au cours du siècle et demi qui suivit, le principal marché de Noël viennois joua les nomades, s'installant tour à tour sur la Stephansplatz, le Neubaugürtel ou au Messepalast (l'actuel MuseumsQuartier), avant d'établir ses imposants quartiers commerciaux sur la Rathausplatz en 1975.

Les chalets de fête firent leur grand retour sur leur terre d'origine en 1989. L'Altwiener Christkindlmarkt (marché de Noël du Vieux Vienne), né sur la Michaelerplatz en 1987, prit alors ses quartiers sur la Freyung afin d'offrir une alternative artisanale et authentique aux grands rassemblements commerciaux.

L'Altwiener Christkindlmarkt d'aujourd'hui

Aujourd'hui, l'Altwiener Christkindlmarkt s'installe chaque année de la mi-novembre au 23 décembre, rassemblant entre 55 et 60 cabanes en bois. La place s'anime sous la silhouette des deux clochers de la Schottenkirche, tandis que des effluves de branches de pin, de cannelle, d'écorces d'orange et de vin chaud s'échappent des marmites de punch en cuivre.

Ici, le savoir-faire artisanal prime résolument sur les bibelots de fête industriels. On y déniche des décorations en verre soufflé à la bouche, des céramiques, des boiseries sculptées, des crèches et des spécialités régionales comme le Kletzenbrot, ce pain d'épices aux fruits secs. En marge des chalets de Noël, un marché paysan biologique (Biobauernmarkt) prend également ses aises sur la place. Le programme culturel rythme le quotidien des lieux, au son des cuivres alpins (Turmbläser), des chœurs folkloriques et des spectacles traditionnels de marionnettes pour les enfants.

Art et curiosités de la Freyung

Outre ses étals, la place abrite des trésors artistiques et architecturaux remarquables. Fixée à l'arrière des cabanes de bois donnant sur la rue, s'étire la plus longue crèche d'Autriche (Längste Krippe Österreichs). Longue de près de 46 mètres, cette frise continue en bois peint a été réalisée par l'artiste Dorothea Neudorfer d'après un cycle de la Nativité peint en 1830 par Josef Ritter von Führich.

Au beau milieu de la place trône l'Austriabrunnen, une fontaine érigée en 1846 par le sculpteur Ludwig Schwanthaler. Elle met en scène une allégorie en bronze de l'Autriche surplombant les personnifications de quatre fleuves majeurs de l'Empire des Habsbourg : le Danube, l'Elbe, la Vistule et le Pô. Une légende urbaine viennoise a longtemps affirmé que Schwanthaler avait profité du creux des statues pour faire passer des cigares en contrebande depuis sa fonderie munichoise jusqu'à Vienne. Des restaurations techniques récentes ont toutefois démontré que les bronzes étaient parfaitement vides.