Place centrale de Plovdiv : un carrefour moderne sur un forum romain

Un carrefour moderne sur une cité antique

La Place centrale, appelée localement Ploshtad Tsentralen, est la grande esplanade municipale de Plovdiv. C'est le point de départ sud de la rue Knyaz Alexander Ier, qui appartient à la plus longue artère piétonne d'Europe, s'étirant sur près de 1 750 mètres. Le lieu jette un pont naturel entre la vie citadine moderne et le passé antique de la cité, reliant le quartier commerçant toujours animé au havre de verdure du jardin Tsar Simeon.

Plusieurs édifices emblématiques bordent la place, comme l'hôtel Ramada Plovdiv Trimontium ou la silhouette brutaliste de la Poste centrale. Mais c'est sous le béton et autour de ces structures modernes que se cache le vrai trésor : un vaste site archéologique qui met au jour l'épicentre bimillénaire de la Philippopolis romaine.

Le forum de Philippopolis

La place s'étend à l'emplacement même de l'ancien forum de Philippopolis, bâti sous l'empereur Vespasien au Ier siècle de notre ère. Il s'agit du plus grand forum romain de Bulgarie. Le site antique s'étend en tout sur 20 hectares, dont 11 ont été dégagés. Jusqu'au IVe siècle, le forum a connu quatre grandes phases de construction.

Dans l'Antiquité, ce forum était le cœur administratif, commercial et religieux de la ville. Les deux grands axes romains, le Cardo Maximus et le Decumanus Maximus, se croisaient juste devant son entrée est. La partie nord alignait les édifices civiques indispensables, notamment l'Odéon, la bibliothèque municipale et le trésor. Les vestiges exhumés racontent l'histoire d'un marché florissant où le grain, le bois et le miel de Thrace s'échangeaient contre de délicates céramiques et des vases en bronze venus directement d'Italie romaine. Et pour pimenter le tout, des inscriptions en pierre découvertes dans le secteur administratif nord annonçaient les futurs combats de gladiateurs.

Après le déclin du forum romain, le site a changé de vocation. Entre le Xe et le XIIe siècle, la section nord, près de l'Odéon, a même été transformée en nécropole urbaine.

Découverte et métamorphose au XXIe siècle

C'est tout à fait par hasard, lors des travaux de chantier de la Poste centrale en 1971, que les ruines antiques sont sorties de terre. À la fin du XXe siècle, le développement urbain a d'abord balafré le site archéologique. Mais en 2019, à l'occasion du titre de Capitale européenne de la culture décroché par Plovdiv, un grand projet de réaménagement a réussi l'exploit d'intégrer harmonieusement les vestiges exhumés au cœur d'une place piétonne moderne.

Au cours de cette rénovation de 2019, une capsule temporelle a été enfouie sur le site même du forum romain. Elle renferme des photos numériques, des documents historiques et des messages destinés aux générations futures.

Vie citadine et contrastes saisissants

Aujourd'hui, la Place centrale est à la fois un espace piéton entièrement libéré des voitures et un musée archéologique à ciel ouvert. Rues romaines mises au jour, fondations et colonnes redressées font partie intégrante du décor quotidien. Le choc visuel et sensoriel est saisissant : les formes imposantes et le béton lourd de la Poste centrale du XXe siècle surplombent directement des dalles antiques et des colonnes sculptées vieux de deux mille ans.

Au-delà de son intérêt historique, la place reste le véritable cœur battant de la vie locale. On y croise régulièrement des marchés saisonniers, des festivals en plein air et des rassemblements populaires, perpétuant ainsi son rôle de grand lieu de rencontre à Plovdiv.