Forum romain de Philippopolis : ruines de Plovdiv

À l'ombre d'une poste centrale sortie tout droit des années 1970 se cache la plus grande place publique romaine de Bulgarie, cœur battant de la vie urbaine depuis plus de deux millénaires. Le Forum romain de Philippopolis offre un exemple saisissant de continuité urbanistique : la grande place du Plovdiv moderne occupe très exactement le centre géographique choisi autrefois par les Romains.

Le cœur vibrant de la cité antique

S'étendant sur près de 20 hectares, dont 11 ont été mis au jour, le Forum romain de Philippopolis est le plus vaste complexe forumique de Bulgarie. En son cœur s'ouvre une esplanade de 143 mètres sur 136, qui servait autrefois de centre administratif, commercial et religieux à la ville antique.

Le complexe était idéalement situé à l'intersection des deux axes majeurs de la cité, le Cardo Maximus et le Decumanus Maximus, qui se croisaient juste devant l'entrée orientale. Le long du flanc nord se dressaient les édifices publics essentiels : l'Odéon, la bibliothèque municipale, le bâtiment du Trésor et des alignements de boutiques encadrés par de majestueux portiques en marbre.

Grandeur, métamorphoses et déclin

La construction du forum débute à la fin du Ier siècle de notre ère, sous le règne de l'empereur Vespasien. Le site connaîtra quatre grandes phases de chantier jusqu'au IVe siècle. Les premières colonnades doriques en grès, élevées sous Domitien, se sont ensuite offert une métamorphose spectaculaire sous Trajan et Hadrien pour devenir de délicats portiques corinthiens en marbre.

Dans l'angle nord-est, l'Odéon servait au IIe siècle de conseil municipal avant de se transformer en théâtre de 350 places. Le complexe subit malheureusement de lourds dégâts lors des invasions gothiques du IIIe siècle. Plus tard, entre le Xe et le XIIe siècle, le site fut démantelé et recouvert par une nécropole médiévale, plongeant ces vestiges antiques dans l'oubli pendant des siècles.

Redécouverte et cohabitation moderne

Les ruines sont restées bien cachées jusqu'en 1971, révélées par hasard lors des travaux de chantier de la poste centrale de Plovdiv. Aujourd'hui, l'urbanisme du XXe siècle tranche dans le vif : l'imposant bâtiment postal est posé directement sur la partie ouest du forum, tandis qu'un tunnel routier et une grande avenue séparent brutalement l'Odéon d'une partie de la place principale.

Malgré ces télescopages modernes, le site fonctionne comme un parc archéologique à ciel ouvert, parfaitement intégré à la zone piétonne du centre-ville. Depuis le pavage surélevé de la place Centrale, les piétons peuvent plonger le regard dans les fosses d'excavation pour admirer le relief des murs romains, l'appareil de briques rouges et les bases de colonnes en marbre ancrées sous le niveau de la rue. Quant à l'Odéon restauré, il a retrouvé une seconde jeunesse en accueillant des concerts et des pièces de théâtre en plein air.

Petites pépites et secrets enfouis

Les fouilles archéologiques ont livré quelques découvertes fascinantes. Les chercheurs ont notamment déniché un fragment d'inscription contenant une annonce publique et une invitation officielle à des combats de gladiateurs. On y a aussi identifié le premier siège du trésor public attesté par l'épigraphie pour les provinces romaines réunies de Thrace et de Mésie.

Autre trouvaille mémorable dans une galerie de l'Odéon : un magot de 87 pièces d'argent. Selon les experts, un habitant pris de panique l'aurait dissimulé là avant de fuir l'invasion gothique du IIIe siècle.