Église Sainte-Euphémie : l'emblème des hauteurs de Rovinj

Perchée sur le point culminant de la péninsule historique de Rovinj, l'église Sainte-Euphémie couronne la cité côtière de sa silhouette majestueuse. Hérité d'un plan romain en damier, le dédale de ruelles pavées grimpe doucement jusqu'au plateau où trône l'édifice. En contrebas, côté mer, se dressent les anciens remparts percés de la porte Sainte-Croix, tout près des criques rocheuses de Monte Beach, que les habitants appellent la Spiaggia Balota.

Architecture et campanile vénitien

L'édifice baroque actuel, doté de trois nefs, a été érigé entre 1725 et 1736 sur les vestiges d'un sanctuaire paléochrétien. Les plans sont signés par l'architecte vénitien Giovanni Scalfarotta, avant que Giovanni Dozza ne mène le chantier à son terme. La façade n'est venue que bien plus tard, ajoutée entre 1861 et 1883 par Giacomo Depozza. Auparavant, une église médiévale dédiée à saint Georges occupait les lieux ; ce dernier demeure d'ailleurs le saint patron associé de la paroisse.

Flanquant l'église, un campanile de 60 mètres bâti à la fin du XVIIe siècle reprend ouvertement les lignes de celui de la place Saint-Marc, à Venise. Son sommet est coiffé d'une statue en cuivre de sainte Euphémie haute de 4,7 mètres, forgée en 1758 après qu'un éclair eut réduit en cendres la précédente effigie en bois. Montée sur un axe rotatif, la sainte fait office de girouette. Selon la croyance locale, lorsqu'elle regarde vers l'Adriatique, le beau temps est assuré ; lorsqu'elle tourne le dos à la mer pour contempler la ville, préparez-vous à la pluie et aux nuages.

Reliques et légendes de sainte Euphémie

Sainte Euphémie n'avait que 15 ans lorsqu'elle fut martyrisée en 304 sous l'empereur romain Dioclétien. D'abord transférée à Constantinople, sa dépouille disparaît au début du VIIe siècle après la destruction de son église par les forces perses. Selon la tradition locale, son sarcophage en marbre romain, taillé entre le IIIe et le VIe siècle, aurait miraculeusement vogué jusqu'à Rovinj au beau milieu d'une tempête, le 13 juillet 800. La légende raconte que les habitants, incapables de déplacer la lourde cuve de pierre, durent leur salut à un jeune garçon : guidé par un songe, il hissa le tombeau jusqu'au sommet de la colline, simplement aidé de deux jeunes veaux.

Le repos des reliques connut un nouveau tumulte en 1379 pendant la guerre entre Gênes et Venise, lorsque les troupes génoises pillèrent le tombeau. Venise finit par les récupérer et les restituer en 1401, un retour que le folklore local commémore avec l'histoire pittoresque d'un troupeau de moutons nageant à la rencontre du navire. Les récits locaux murmurent aussi que les Vénitiens en auraient profité pour garder le bras gauche de la sainte. Aujourd'hui installé derrière le maître-autel, le sarcophage est percé d'une petite baie vitrée qui dévoile la dépouille, parée d'un masque de cire modelé en 1953 par l'artiste hongroise Mila Vod.

Visite et vie paroissiale

L'église Sainte-Euphémie reste une paroisse très active et une étape incontournable pour les voyageurs. Si l'accès à la nef est libre, il vous en coûtera quelques pièces pour gravir le campanile : plus de 190 marches en bois, étroites et ajourées, vous hissent vers un panorama spectaculaire sur l'Adriatique et l'arrière-pays d'Istrie.

L'édifice est le cœur battant du temps fort de l'année à Rovinj : la fête de sainte Euphémie, célébrée chaque 16 septembre. Les festivités mobilisent toute la ville autour d'une messe solennelle et d'une procession matinale des reliques.