Tour du château : le plus ancien monument de Karlovy Vary

Origines et chasse royale de Charles IV

Perchée sur un éperon de granit au 2, Zámecký vrch, la tour du château (Zámecká věž) domine la place du Marché (Tržiště) et la colonnade du Marché. Érigée vers 1358 sur ordre de Charles IV, roi de Bohême et empereur du Saint-Empire, elle faisait à l'origine partie d'un modeste château gothique doublé d'un relais de chasse royal. Plus ancien vestige architectural de Karlovy Vary parvenu jusqu'à nous, elle est classée monument historique depuis 1964.

La tradition locale lie directement la fondation de la ville à ce promontoire. Consignée pour la première fois par écrit en 1571 par le médecin Fabian Summer, la légende veut que Charles IV ait découvert les eaux thermales lors d'une chasse au cerf. Alors qu'un chien de meute lancé à la poursuite du gibier tombait dans une source bouillonnante, ses hurlements guidèrent l'empereur jusqu'à l'eau brûlante. Après y avoir baigné sa jambe souffrante et constaté un soulagement, Charles IV ordonna l'établissement d'une colonie et d'un pavillon de chasse autour des sources. Le souverain séjourna ensuite à plusieurs reprises au château entre 1370 et 1376, s'en servant de siège administratif pour accorder à Karlovy Vary ses privilèges de ville royale dès 1370.

De la forteresse médiévale à la tour de guet municipale

Aux XVe et XVIe siècles, la couronne de Bohême met régulièrement le domaine en gage auprès de familles nobles de la région, notamment les Schlick. Au fil du temps, la forteresse tombe à l'abandon. En 1567, l'empereur Maximilien II cède officiellement ce site délabré à la municipalité. Les archives de l'époque le décrivent alors comme un amas de ruines tout juste bon à remiser le matériel de lutte contre les incendies.

En 1604, un incendie dévastateur ravage la cité et rase ce qu'il reste des fortifications. En 1608, la ville réaménage la tour médiévale rescapée en tour de guet municipale (hláska). Après un autre incendie urbain au XVIIIe siècle, l'édifice subit une profonde métamorphose en 1766, gagnant au passage une galerie d'observation à arcades et une toiture baroque.

De 1766 jusqu'au cœur du XIXe siècle, les guetteurs postés sur la galerie supérieure occupent un rôle à la fois protocolaire et pratique. Ils font résonner leurs fanfares à travers la vallée pour inaugurer officiellement la saison thermale et annoncer l'arrivée des têtes couronnées, des aristocrates et des curistes fortunés.

Génie moderne et héritage contemporain

Si Karlovy Vary est avant tout réputée pour ses colonnades Belle Époque, néo-Renaissance et Art nouveau du XIXe siècle, la tour du château demeure pratiquement le seul vestige médiéval émergé datant des débuts de la ville. En 1911, l'architecte viennois Friedrich Ohmann, à qui l'on doit également la colonnade du Château voisine, fait creuser la cage d'un ascenseur public à même la paroi de granit sous la tour, facilitant ainsi les allées et venues entre la vallée et les quartiers résidentiels en surplomb.

Après une restauration minutieuse de ses intérieurs, la tour a rouvert en 2022 comme centre d'accueil et lieu culturel. Elle abrite désormais l'exposition consacrée aux Grandes villes d'eaux d'Europe, qui explore les onze cités thermales transnationales inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2021. Aujourd'hui, le site propose une installation historique interactive, l'accès à des galeries souterraines et le café de la tour du Château. Depuis la haute galerie ouverte, perchée au défilé le plus étroit de la vallée de la Teplá, on contemple le cœur thermal tandis que les panaches de vapeur des sources chaudes remontent le long de la falaise.