Colonnade de la source thermale : le geyser de Vřídlo à Karlovy Vary

Installée sur Divadelní náměstí, le long des berges de la Teplá, la colonnade de la source thermale abrite Vřídlo (la Source n° 1), la source naturelle la plus chaude et la plus abondante de République tchèque. Véritable colonne vertébrale du quartier thermal historique de Karlovy Vary, elle relie les fleurons situés en amont, comme le Grandhotel Pupp, aux promenades en aval, formant le socle hydrologique qui a valu à la ville son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO parmi les grandes villes d'eaux d'Europe.

La puissance du geyser de Vřídlo

Au cœur de la colonnade bouillonne le geyser de Vřídlo, un phénomène thermal naturel alimenté par de profonds réservoirs souterrains. Les analyses hydrogéologiques révèlent que cette eau n'est autre qu'une pluie tombée il y a près de 35 000 ans, au Pléistocène, infiltrée dans les failles de la roche mère. Propulsée vers la surface par la pression naturelle du dioxyde de carbone depuis 2 000 à 2 500 mètres de profondeur, l'eau jaillit à des températures brûlantes oscillant entre 72 et 73,4 °C.

Le geyser libère environ 2 000 litres d'eau minérale par minute, s'élevant jusqu'à 12 mètres de hauteur sous une lanterne prismatique octogonale en verre. Ce débit colossal charrie chaque jour entre 18 et 20 tonnes de sels minéraux dissous vers la surface. Dans la halle règnent une chaleur radiante intense, une humidité moite et une forte odeur minérale, portées par le grondement continu de la colonne thermique ascendante.

Évolution architecturale et design moderne

L'activité thermale du site a été abritée par une succession d'édifices depuis la fondation de la ville vers 1370, sous le règne de l'empereur Charles IV. Après des siècles de simples abris en bois, une halle baroque tardive puis un bâtiment de style Empire dessiné en 1826 par Josef Esch, les architectes viennois Ferdinand Fellner et Hermann Helmer y construisent en 1878 et 1879 une colonnade néo-Renaissance en fonte. Toutefois, les vapeurs minérales particulièrement corrosives attaquent la ferronnerie, conduisant à son démantèlement en 1939 sous l'administration nazie, le métal étant alors recyclé pour la production de guerre.

Après plusieurs décennies passées sous une structure provisoire en bois, l'actuelle colonnade fonctionnaliste est érigée entre 1969 et 1975 selon les plans de l'architecte tchèque Jaroslav Otruba. Bâtie en béton armé et percée d'immenses baies vitrées, cette silhouette moderniste tranche nettement avec l'architecture historiciste de la ville. Les dégradations causées par les vapeurs ont contraint la halle intérieure du geyser à fermer en 2016, période durant laquelle le jet a été temporairement dévié vers un bassin installé sur le parvis extérieur. Au terme d'importants travaux de réfection technique, le geyser a officiellement repris du service à l'intérieur en mai 2022. Une pétition citoyenne réclamant la démolition de l'édifice au profit d'une réplique de la colonnade en fonte de 1879 avait abouti à un référendum municipal, mais l'initiative a finalement échoué faute d'une participation suffisante.

Distribution balnéologique et visites souterraines

Loin de se limiter à un pavillon d'observation, la colonnade fait office de principale station de distribution balnéologique de Karlovy Vary. L'installation régule et achemine l'eau minérale thermale directement vers les sanatoriums et les établissements de cure de la vallée pour les soins balnéaires. Dans la halle ouverte au public, des fontaines permettent aux visiteurs de goûter cette eau au profil salé, alcalin et métallique, dû à ses fortes concentrations en sodium, en bicarbonate et en sulfate.

Il est également possible de participer à des visites guidées des entrailles techniques du complexe, appelées Podzemí Vřídla. Ces galeries souterraines dévoilent d'anciennes chambres de distribution de tuyauteries, les infrastructures de régulation des flux et d'imposantes concrétions d'aragonite formées par les dépôts minéraux.

La pétrification des « roses de pierre »

Comme l'eau thermale contient environ 6,5 grammes de minéraux dissous par litre, elle précipite de l'aragonite (souvent appelée « pierre de Carlsbad ») sur la moindre surface avec laquelle elle entre en contact. Les canalisations souterraines nécessitent un détartrage permanent et des remplacements réguliers pour ne pas être obstruées.

L'administration municipale des sources met à profit cette cristallisation éclair pour confectionner les emblématiques « roses de pierre » (kamenné růže) de la cité thermale. Des roses en papier faites à la main sont suspendues sous la colonnade, directement sous les aspersions d'eau minérale, pendant une à deux semaines. À mesure que l'aragonite et les oxydes de fer enrobent le papier, les pétales délicats se métamorphosent en lourds souvenirs pétrifiés d'un brun rougeâtre, vendus dans les boutiques de la colonnade aux côtés des traditionnelles tasses de cure cannelées en porcelaine.