Église Sainte-Marie-Madeleine de Karlovy Vary

Perchée sur une terrasse surélevée, dominant directement la colonnade de la Source chaude (Vřídlo), l'église Sainte-Marie-Madeleine (Kostel svaté Máří Magdalény) s'impose comme l'un des emblèmes majeurs de Karlovy Vary. À une centaine de mètres du célèbre geyser thermal de la ville, ce sanctuaire catholique offre un ancrage architectural haut baroque du XVIIIe siècle au-dessus de la vallée de la Teplá, formant un contraste saisissant avec les colonnades néo-Renaissance et Belle Époque du XIXe siècle qui s'étirent en contrebas.

Architecture et ingénierie géothermique

Conçue par le célèbre architecte baroque tchèque Kilián Ignác Dientzenhofer, l'église a vu le jour entre 1733 et 1736, après la pose de sa première pierre le 27 avril 1733. Consacré vers 1736-1737, l'édifice a été classé monument culturel national de la République tchèque en 2010.

Bâtir une imposante église en pierre sur un socle rocheux escarpé, à deux pas des galeries souterraines bouillonnantes du geyser Vřídlo, relevait du véritable casse-tête structurel. Les bâtisseurs ont dû déployer des trésors d'ingénierie pour ancrer les lourdes maçonneries face à la chaleur du sous-sol et aux assauts des eaux thermales. Le résultat dévoile un plan elliptique tout en dynamisme, flanqué de chapelles rayonnantes et de niches, couronné par un dôme central vert et deux tours élancées.

Des origines médiévales à la splendeur baroque

L'édifice actuel a remplacé une église paroissiale gothique du XIVe siècle, remaniée à la Renaissance en 1518. Après avoir essuyé les ravages répétés d'incendies urbains, notamment en 1604, et des décennies d'usure structurelle, l'église médiévale a été démolie dans les années 1730 pour laisser place à un monument plus grandiose, à la hauteur du statut grandissant de Karlovy Vary parmi les villes d'eaux internationales.

Malgré cette métamorphose baroque intégrale, plusieurs témoins du sanctuaire d'origine ont survécu. Des sculptures gothiques médiévales, parmi lesquelles une Vierge du XIVe siècle, y côtoient aujourd'hui le mobilier plus tardif au cœur de cette nef haut baroque.

La crypte souterraine et l'autel d'aragonite

Sous le sanctuaire s'étendent une vaste crypte et un ossuaire à l'histoire singulière. Le cimetière médiéval qui ceignait autrefois l'église a été désaffecté en 1784, sous l'effet des réformes sanitaires de l'empereur Joseph II. Les ossements furent alors exhumés puis soigneusement transférés dans la crypte, sous les dalles de l'église. À l'époque, on accédait à ces caveaux par une trappe dérobée, dissimulée sous une dalle de pierre coulissante.

Au XVIIIe siècle, la crypte fit un temps office de morgue municipale. Une vocation vite écourtée par les récriminations des curistes, qui goûtaient peu le spectacle des corbillards défilant sous les fenêtres de leurs résidences de villégiature, contraignant ainsi les autorités à déplacer ces activités ailleurs.

Parmi les curiosités artistiques les plus insolites de la crypte figure l'autel du Saint-Sépulcre. Au lieu d'exploiter la pierre de taille classique, les sculpteurs l'ont taillé directement dans les dépôts minéraux issus des sources thermales : le vřídlovec (aragonite) et le hrachovec (pisolithe, ou « pierre de pois »). Cette œuvre singulière unit ainsi, dans la matière même, l'hydrologie géothermique de Karlovy Vary à l'art sacré.

Vie culturelle et accès des visiteurs

L'église Sainte-Marie-Madeleine demeure une paroisse catholique active où sont célébrées des messes régulières. Sa coupole elliptique lui confère une acoustique naturelle exceptionnelle, faisant du sanctuaire un écrin de choix pour des concerts de musique classique et d'orgue donnés tout au long de l'année par d'éminents solistes tchèques.

La crypte souterraine et l'ossuaire se visitent en compagnie d'un guide tous les jours de mai à septembre, avec des nocturnes programmées pendant le Festival international du film de Karlovy Vary. Hors saison, des visites restent possibles sur réservation. La billetterie et les renseignements se trouvent au point d'information situé dans la colonnade de la Source chaude voisine.