Cathédrale d'Augsbourg : architecture et vitraux des prophètes

Architecture et premiers siècles

Officiellement appelée Hohe Domkirche Mariä Heimsuchung, la cathédrale d'Augsbourg repose sur les fondations romaines de l'antique Augusta Vindelicorum, ancienne capitale provinciale. Les fouilles archéologiques révèlent qu'une église carolingienne occupait déjà le site vers 822. Endommagé au Xe siècle par les incursions magyares, l'édifice est remis en état sous l'autorité de l'évêque Ulrich. En 994, un défaut structurel entraîne l'effondrement de la partie ouest de la nef. L'évêque Liutold engage alors un vaste chantier de reconstruction, soutenu par les deniers de l'impératrice du Saint-Empire, Adélaïde.

À partir de 1043, l'évêque Henri III orchestre la construction de la basilique romane, qui sera consacrée en 1065. Au fil des siècles, le complexe grandit pour devenir une basilique à cinq nefs et double chœur, longue de près de 113 mètres sur 40 mètres de large, escortée de deux clochers romans s'élevant à 62 mètres. Entre 1356 et 1431, un haut chœur oriental gothique bordé d'un déambulatoire à chapelles rayonnantes vient s'adosser à l'ancienne structure romane, donnant au bâtiment sa silhouette singulière à deux chœurs.

Les vitraux romans des prophètes

Perchés dans la claire-voie du mur sud de la nef, les vitraux des prophètes (Prophetenfenster) sont le joyau le plus admiré de la cathédrale. Datés de la fin du XIe ou du début du XIIe siècle, ces cinq panneaux mettent en scène des grandes figures de l'Ancien Testament : David, Jonas, Daniel, Moïse et Osée. Ils sont universellement reconnus comme le plus ancien cycle de vitraux figuratifs au monde conservé dans son cadre architectural d'origine (in situ).

À travers ces étroites baies romanes, des traits de lumière ocre, rouge et verte se projettent en faisceaux verticaux sur la pierre blanchie à la chaux de la nef. Ce chef-d'œuvre a survécu aux bombardements de la Seconde Guerre mondiale grâce à une précaution providentielle : démontés de leur armature de pierre, les panneaux avaient été mis à l'abri dans des dépôts souterrains bien avant que la ville ne soit pilonnée.

Trésors historiques et œuvres d'art

Sous le chœur occidental s'ouvre une crypte romane voûtée du Xe siècle. Plus haut, dans le sanctuaire, un trône épiscopal en pierre du début du XIIe siècle repose sur des accoudoirs et une assise sculptés en forme de lions tapis. Quatre panneaux peints fixés aux piliers de la nef retracent des épisodes de la vie de la Vierge Marie. Réalisés en 1493 par le peintre augsbourgeois Hans Holbein l'Ancien, ils sont de la main du père du célèbre portraitiste de la cour des Tudor, Hans Holbein le Jeune.

Les vantaux du portail roman d'origine, fondus vers 1065, arborent 35 panneaux de bronze sculptés en bas-relief, où se côtoient récits bibliques, créatures mythologiques et bestiaire médiéval. Pour préserver ce chef-d'œuvre du temps, les portes historiques ont rejoint le musée diocésain voisin, le Diözesanmuseum St. Afra. Depuis 2000, ce sont des vantaux contemporains signés du sculpteur Max Faller qui accueillent les visiteurs.

Événements historiques et vie contemporaine

Tout au long de son histoire, le lieu a vibré au rythme des affaires religieuses et du pouvoir impérial. Le 26 janvier 1690, l'archiduc Joseph y est ainsi couronné roi des Romains par l'archevêque de Mayence. Dépouillée d'une partie de ses œuvres sous la fureur iconoclaste de la Réforme protestante, la cathédrale s'habille de baroque aux XVIIe et XVIIIe siècles, avant que les restaurations du XIXe siècle ne viennent gratter ces ajouts pour remettre à nu la pierre médiévale.

La cathédrale d'Augsbourg marque la pointe nord de la grande artère historique de la ville, qui file le long du Hoher Weg, de la Karolinenstraße et de la Maximilianstraße jusqu'à la basilique Saint-Ulrich-et-Sainte-Afre au sud. Aujourd'hui, elle demeure à la fois le siège épiscopal du diocèse d'Augsbourg et la paroisse vivante du Dom (Dompfarrei), rythmée par les offices quotidiens et des concerts de musique sacrée, tout en ouvrant librement ses portes aux visiteurs en dehors des messes.