Rathausplatz, Augsbourg : l'hôtel de ville d'Elias Holl

Le cœur civique d'Augsbourg

La Rathausplatz forme une vaste esplanade d'environ 80 mètres sur 80, dessinant un quart de cercle irrégulier en plein centre d'Augsbourg. Située sur l'axe historique nord-sud qui reprend le tracé de la Via Claudia Augusta romaine, elle a longtemps servi de contrepoids civique, commercial et politique au quartier épiscopal, plus au nord. Aujourd'hui entièrement piétonne, la place relie de grandes artères comme la Maximilianstraße à l'est et la Philippine-Welser-Straße à l'ouest, tout en s'ouvrant sur des ruelles historiques telles qu'Eisenberg, Fischmarkt, Steingasse ou Unter dem Bogen.

Les chefs-d'œuvre d'Elias Holl

Le côté oriental de la place est dominé par l'hôtel de ville d'Augsbourg et la Perlachturm attenante. Conçus, édifiés ou remaniés entre 1614 et 1620 par le maître d'œuvre de la ville Elias Holl, ces édifices dessinent la silhouette emblématique de l'ancienne ville libre d'Empire.

L'hôtel de ville déploie une vertigineuse façade de 57 mètres de haut, encadrée par deux tours coiffées de bulbes. Tout à côté s'élève la Perlachturm, une tour médiévale qui abrite le Turamichele, un automate du XVIe siècle semblant pourfendre le démon. Au sud, la place est bordée par l'ancien quartier général de la police, désormais reconverti en bureaux administratifs municipaux.

Un panorama urbain né d'un hasard

Cette large perspective frontale sur l'hôtel de ville est le résultat imprévu d'une initiative citoyenne d'après-guerre. Au Moyen Âge, la partie nord n'était qu'un modeste espace nommé l'Eiermarkt, où l'on vendait beurre, volailles et œufs. Face à l'hôtel de ville s'élevaient les cercles marchands et patriciens (les Stuben), remplacés en 1828 par la Bourse néoclassique de Johann Nepomuk Pertsch. En raison de ce tissu urbain très serré, Elias Holl avait conçu la façade de l'hôtel de ville pour être admirée de biais, depuis des ruelles étroites.

En février 1944, les bombardements britanniques dévastent le centre-ville, endommageant l'hôtel de ville et détruisant la Bourse. Après la guerre, les urbanistes municipaux envisagent d'abord d'ériger un bloc administratif moderne sur l'emplacement du bâtiment disparu. Mais une trouée spectaculaire vient d'ouvrir une vue inédite sur la façade de Holl. Un référendum réunissant 55 000 citoyens met un coup d'arrêt aux travaux, permettant de dégager les décombres pour donner naissance, en 1963, à la Rathausplatz ouverte. Le sol s'est paré d'un pavage ornemental noir et blanc, bordé de dalles de granit.

L'Augustusbrunnen

À l'angle nord-est de la place trône la monumentale Augustusbrunnen, une fontaine en bronze du maniérisme tardif réalisée entre 1588 et 1594 par le sculpteur Hubert Gerhard et le fondeur Peter Wagner. Ceinte d'une grille de protection Renaissance en fer forgé ornemental, elle met en scène l'empereur romain Auguste entouré des allégories de quatre cours d'eau régionaux : le Lech, la Wertach, la Singold et le canal du Brunnenbach. Les statues de bronze exposées sur la place sont des répliques, installées pour préserver les originaux désormais protégés au Maximilianmuseum.

Traditions et vie publique contemporaine

Carrefour piétonnier très animé, la Rathausplatz accueille terrasses de café, rassemblements et manifestations citoyennes. Elle sert également de scène aux plus grandes traditions locales. À la fin du mois de septembre, la place vibre au rythme de la fête du Turamichele, centrée sur le combat mécanique légendaire entre l'archange saint Michel et le diable.

Pendant l'Avent, elle accueille l'Augsburger Christkindlesmarkt, un marché dont les racines remontent à une foire au pain d'épices de 1498, transféré sur la place en 1963. Les soirs de week-end pendant le marché, la façade de l'hôtel de ville s'anime à l'occasion de l'Engelesspiel. Créée en 1977 d'après une peinture de Hans Holbein, cette tradition met en scène 23 figurantes locales costumées en anges musiciens, apparaissant aux fenêtres et au balcon.