Saint-Stéphane : la plus ancienne église paroissiale de Constance

Levez les yeux vers les superbes détails architecturaux de Saint-Stéphane depuis les pavés paisibles de la Sankt-Stephans-Platz. Située juste au sud de la cathédrale, Saint-Stéphane s'impose comme la plus ancienne fondation religieuse de Constance et sa toute première église paroissiale.

Un contrepoids citoyen

Érigée à l'origine hors des fortifications du Bas-Empire romain, Saint-Stéphane aurait vu le jour sur un ancien cimetière romain tardif. Mentionnée pour la première fois vers 680 de notre ère, elle accueille un chapitre collégial vers 900. Ravagée lors des invasions hongroises, l'église est reconstruite vers 934 par l'évêque Noting. Dès 1130, elle renaît sous la forme d'une basilique romane, devenant la fière église bourgeoise et marchande des patriciens de la ville. Un rôle qui en fit un contrepoids éclatant face au quartier ecclésiastique du prince-évêque, établi autour de la cathédrale voisine.

Le tribunal du concile de Constance

Pendant le concile de Constance, de 1414 à 1418, Saint-Stéphane endosse un rôle tout à fait inattendu. Tandis que les débats théologiques font rage aux quatre coins de la ville, cette église bourgeoise médiévale se mue en tribunal de la Rote romaine, faisant office de cour d'appel suprême de l'Église catholique. Un vestige tangible de ce concile subsiste sur le mur nord de la nef : une épitaphe en grès de 1415 rend hommage à Adolf Dominicus Bruwer. Chambellan de la ville de Cologne, Bruwer fut inhumé dans l'église après avoir rendu l'âme au cours de cet événement historique.

Le grand retournement architectural

À partir de 1428, Saint-Stéphane subit un vaste chantier gothique tardif qui bouleverse radicalement son plan. Les bas-côtés doublent de largeur, la nef est prolongée, et la construction d'un clocher sud décentré débute en 1483. Fait encore plus spectaculaire : les bâtisseurs inversent purement et simplement l'orientation du sanctuaire. Alors que la basilique romane du XIIe siècle présentait un chœur tourné vers l'ouest, le chantier du XVe siècle fait pivoter l'intérieur à 180 degrés pour adopter une disposition traditionnelle orientée vers l'est, avec un chevet polygonal.

De l'iconoclasme à l'élégance baroque

L'intérieur de l'église traverse de profondes tourmentes au XVIe siècle. Saint-Stéphane se rallie à la Réforme zwinglienne en 1527, déclenchant une vague d'iconoclasme qui dépouille le sanctuaire de son décor médiéval. Après la réintégration impériale de Constance en 1548 et 1550, le lieu est rendu au culte catholique. Aujourd'hui, les hautes arcades gothiques épurées de la nef et leurs piliers sobres tranchent avec les ajouts postérieurs. Des bas-reliefs en grès patiné par les siècles, des inscriptions gothiques et une statue en pierre de l'apôtre Pierre du XVIe siècle ponctuent la nef. La voûte du chœur arbore quant à elle une remarquable transformation baroque vers 1770, sublimée par de vastes fresques de plafond peintes par Franz Ludwig Herrmann.

Saint-Stéphane aujourd'hui

Bien que son chapitre collégial ait été dissous lors de la sécularisation de 1807, l'édifice n'a jamais dévié de sa vocation première. Dédiée à saint Étienne, puis également à saint Nicolas au début de l'époque moderne, Saint-Stéphane demeure une église paroissiale catholique bien vivante. Rythmée par les offices liturgiques et les concerts, elle ouvre généreusement ses portes aux promeneurs qui arpentent les ruelles de la vieille ville historique.