Westerntorturm : la porte médiévale de Wernigerode

La dernière porte du Wernigerode médiéval

Dressée au seuil occidental de la vieille ville historique de Wernigerode, la Westerntorturm est l'unique tour-porte ayant survécu à l'enceinte médiévale. Postée à l'extrémité ouest de la Westernstraße, à environ 150 mètres de la Marktplatz centrale, elle marque l'accès historique au cœur piétonnier.

Érigée dans un style gothique primitif, la bâtisse repose sur une maçonnerie massive en pierre de taille. Elle dévoile un passage en arc brisé au rez-de-chaussée, d'étroites embrasures, un cadran d'horloge et un toit escarpé flanqué d'échauguettes d'angle. Si les récits historiques lui prêtent tantôt 38, tantôt 41 mètres de hauteur, un relevé topographique précis tranche la question : 41,18 mètres très exactement.

Autonomie municipale et passé défensif

Le site apparaît pour la première fois dans des actes de cession municipaux en 1279, lorsque les bourgeois de Wernigerode rachètent les droits de fortification aux comtes de la région. Cette étape décisive accorde à la cité une plus grande autonomie, permettant aux édiles de contrôler les accès et de lever des taxes commerciales. En 1356, les textes mentionnent précisément l'ouvrage comme un complexe de porte fortifiée (Toranlage).

À l'apogée de son système défensif, Wernigerode s'abritait derrière une enceinte close d'une trentaine de tours et de quatre portes doubles. À l'origine, la Westerntor formait un ensemble fortifié élaboré, pourvu d'un fossé, d'une porte extérieure et d'une avant-tour (Vorturm). Au XIXe siècle, les remparts ayant perdu toute vocation militaire, la ville démantela ses fortifications. La porte extérieure fut détruite en 1853 et l'avant-tour disparut après 1865, laissant seule la grande tour de pierre.

Le guetteur, la prison pour dettes et les légendes locales

Outre le logement du guetteur municipal (Türmer), la tour abritait autrefois la prison pour dettes de la cité, le Bürgergehorsam. À l'intérieur, une pièce munie de deux fenêtres accueillait les habitants condamnés à de courtes peines pour dettes impayées ou incivilités mineures.

Au fil des siècles, la tour s'est aussi imprégnée du folklore du Harz. L'une des légendes les plus vivaces raconte que Wernigerode aurait été fondée par deux sœurs qui, terrorisées à l'idée d'une invasion étrangère, se seraient emmurées vivantes à l'intérieur de la Westerntorturm. Elles n'auraient survécu que grâce aux vivres hissés par un treuil, avant de rendre leur dernier souffle entre ses murs.

Rôle actuel et cadre historique

Aujourd'hui, la Westerntorturm est classée monument historique et sert de passage piéton grand ouvert vers l'artère commerçante de la Westernstraße. Si son intérieur ne se visite pas au quotidien comme un musée, sa silhouette relie le cœur médiéval aux grandes avancées industrielles de la ville.

Franchir l'épaisse voûte de pierre étouffe la rumeur de la rue en un écho feutré. Et à deux pas seulement des maçonneries médiévales, le passage à niveau du train à voie étroite du Harzer Schmalspurbahnen s'anime régulièrement, laissant flotter vapeur, coups de sifflet et volutes de charbon contre les vieux murs de pierre.