La rotonde de Maitland : le monument britannique de Corfou

À l'extrémité sud de la Spianada de Corfou se dresse un monument à la gloire de l'autorité britannique, qui sert également de couvercle à une imposante citerne vénitienne. Connu sous les noms de monument Maitland, rotonde de Maitland ou péristyle de Maitland, ce repère architectural borde la limite sud de l'une des plus grandes places publiques d'Europe. Cet élégant péristyle circulaire en pierre, de style néoclassique, est dédié à Sir Thomas Maitland.

Un monument pour « King Tom »

Au lendemain des guerres napoléoniennes et du traité de Paris de 1815, les îles Ioniennes passent sous protectorat britannique. En février 1816, Sir Thomas Maitland y fait son entrée en tant que premier lord-haut-commissaire britannique. Sa gouvernance autocratique, ferme et centralisée, lui vaut rapidement le surnom de « King Tom ».

En octobre 1816, 46 nobles corfiotes votent en faveur de l'érection d'un monument en son honneur. Si le projet initial envisage un arc de triomphe, c'est finalement une gracieuse rotonde ionique qui voit le jour. L'édifice est officiellement érigé en 1821 pour célébrer le retour de Maitland à Corfou depuis la Grande-Bretagne.

Ligne néoclassique et pierre de Malte

Le monument Maitland se présente sous la forme d'un monoptère circulaire soutenu par 20 colonnes ioniques reposant sur un stylobate circulaire. Le colonel et ingénieur militaire britannique Sir George Whitmore en conçoit la structure, tandis que le sculpteur corfiote Pavlos Prosalentis réalise les bas-reliefs décoratifs. La frise circulaire supérieure arbore une inscription en grec ancien rappelant le rôle de Maitland à la tête de l'État ionien.

Maitland officiant parallèlement comme gouverneur de Malte, Whitmore choisit de bâtir la rotonde en calcaire maltais importé, le fameux tufo. Patiné par le temps, le matériau révèle de douces teintes de miel pâle qui tranchent avec les pelouses verdoyantes de la Spianada, projetant l'ombre de ses colonnes cannelées sur le dallage lors des radieuses journées méditerranéennes.

La citerne vénitienne cachée

Sous l'élégance de cette architecture britannique repose un vestige d'infrastructure vénitienne. Le monument a en effet été édifié au-dessus d'un immense réservoir d'eau souterrain, ou « Sterna », aménagé en 1781 par l'ingénieur vénitien Giuseppe Ferro.

Cette citerne peut contenir environ 2 000 mètres cubes d'eau. Afin de permettre aux habitants de continuer à exploiter cette réserve essentielle, le socle de la rotonde fut doté de deux ouvertures basses donnant un accès direct au réservoir sous leurs pieds.

Un repère sur la Spianada

Aujourd'hui, la rotonde de Maitland est un lieu de rendez-vous historique à l'extrémité sud de la Spianada. Après des décennies passées à subir les assauts du climat et l'érosion du calcaire, le monument a bénéficié d'une restauration municipale complète en 2004.

L'édifice enrichit les multiples strates architecturales de la ville de Corfou, offrant un saisissant contraste avec les arcades françaises du Liston à l'ouest, la vieille forteresse vénitienne à l'est et le palais britannique de Saint-Michel et Saint-Georges au nord, un majestueux palais également dessiné par Whitmore. La rotonde s'est même fait une place dans la culture populaire en servant de décor à plusieurs scènes du James Bond de 1981, Rien que pour vos yeux.