Vieille forteresse de Corfou : citadelle vénitienne historique

Sentinelle veillant sur d'anciennes fortifications maritimes, le phare historique de la vieille forteresse coiffe une imposante citadelle en bord de mer. La vieille forteresse, ou Palaio Frourio, ancre l'extrémité orientale de la ville de Corfou, juste en face de l'immense esplanade de la Spianada. Érigé sur un promontoire rocheux à double sommet, le site a littéralement donné son nom actuel à l'île : « Corfou » dérive en effet du terme byzantin Koryfo, qui désigne des pics ou des crêtes. Avec la nouvelle forteresse postée à l'ouest, cette citadelle délimite le périmètre urbain classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Un héritage défensif

La vocation militaire des lieux s'amorce au VIe siècle de notre ère. Après la destruction de l'antique Paléopolis par les incursions wisigothes, la population locale trouve refuge sur ce promontoire naturellement fortifié. Durant la domination vénitienne, de 1386 à 1797, les ingénieurs militaires Michele et Gian Gerolamo Sanmicheli transforment le bourg en une formidable citadelle insulaire. Leurs plans dotent le site de puissants bastions au XVIe siècle et creusent un canal d'eau de mer artificiel, la Contrafossa, qui isole encore aujourd'hui la forteresse de la ville.

La forteresse verrouille efficacement les routes commerciales maritimes et repousse plusieurs sièges ottomans, notamment en 1537, 1571 et 1716. Une statue en marbre, dressée à l'entrée face à la Spianada, rend hommage au feld-maréchal saxon Johann Matthias von der Schulenburg, célèbre pour avoir orchestré avec succès la défense de l'île lors du siège de 1716.

Ajouts britanniques et histoire contemporaine

Sous le protectorat britannique, entre 1814 et 1864, la forteresse fait l'objet d'aménagements majeurs. L'armée britannique y construit de vastes casernes, un hôpital militaire et, en 1819, un pont d'accès permanent de 60 mètres de long en remplacement de l'ancien pont-levis vénitien en bois.

L'un des ajouts britanniques les plus saisissants reste l'église Saint-Georges. Sous ses allures de temple périptère dorique tout droit sorti de la Grèce classique, il s'agit en réalité d'une chapelle militaire anglicane érigée en 1840. Après le départ des Britanniques et le rattachement de Corfou à la Grèce en 1864, le lieu de culte est converti en église orthodoxe. Plus tard, au XXe siècle, la forteresse traverse une sombre période : pendant la Seconde Guerre mondiale, les forces d'occupation de l'Axe y regroupent la communauté juive de Corfou avant sa déportation en 1944.

La citadelle aujourd'hui

Aujourd'hui, la vieille forteresse est un site archéologique ouvert aux visites, géré par le ministère grec de la Culture. L'enceinte abrite un musée d'icônes et de sculptures byzantines. L'ancien hôpital britannique accueille désormais le département d'études musicales de l'université ionienne ainsi que les archives historiques de Corfou.

Pour pénétrer dans l'enceinte, vous franchirez le haut pont de pierre enjambant la Contrafossa, où de petites barques flottent sur les eaux aux reflets vert et bleu, avant de passer sous une porte voûtée ornée d'un lion de Saint-Marc en marbre patiné. À l'intérieur, un chemin pavé grimpe le long d'un café et d'espaces de concert en plein air jusqu'au belvédère du phare. Là-haut, en plein vent, le sommet offre un panorama spectaculaire sur le détroit, le littoral albanais et les toits historiques de Corfou.