Le port de Mandraki, Rhodes : histoire et mythe du Colosse

Le port de Rhodes est une porte d'entrée sur une histoire aux multiples strates, où légendes antiques, fortifications médiévales et loisirs modernes se rencontrent. Au cœur de ce récit se trouve le port de Mandraki, un lieu névralgique pour le commerce, la défense et la culture depuis des millénaires. Si beaucoup imaginent le légendaire Colosse de Rhodes enjambant l'entrée du port, les sources historiques suggèrent une toute autre réalité pour cette merveille antique.

Origines antiques et le Colosse

L'histoire du port de Mandraki remonte à l'époque hellénistique, où il servait de port militaire et commercial essentiel. Il est surtout célèbre pour son lien avec le Colosse de Rhodes, l'une des Sept Merveilles du monde antique. Cette statue monumentale en bronze du dieu soleil Hélios fut érigée vers 280 avant J.-C. pour commémorer la victoire de l'île à la suite d'un siège en 305 avant J.-C. Haute d'environ 33 mètres, elle était un puissant symbole de la force et de l'unité de Rhodes.

Contrairement aux représentations artistiques populaires, le consensus historique moderne suggère que le Colosse n'enjambait pas le port, avec les navires passant entre ses jambes. Il se dressait probablement sur un promontoire d'un seul côté de l'entrée, ou peut-être plus loin à l'intérieur des terres. Le règne de la statue fut bref : elle s'effondra lors d'un tremblement de terre vers 226 avant J.-C. et, sur les conseils de l'Oracle de Delphes, les Rhodiens ne la reconstruisirent pas.

L'époque des Chevaliers

De 1309 à 1522, les Chevaliers de Saint-Jean transformèrent Mandraki en une redoutable base navale. Ils fortifièrent lourdement le port, et leur génie défensif est encore visible aujourd'hui. Les Chevaliers construisirent le fort Saint-Nicolas du XVe siècle, qui sert aujourd'hui de phare, au bout de la jetée. Ils érigèrent également les trois moulins à vent médiévaux emblématiques qui bordent la digue du port, datant du XIVe ou XVe siècle.

Pour sécuriser le port contre les navires ennemis, les Chevaliers employaient des tactiques de défense avancées, tendant notamment d'énormes chaînes en travers de l'entrée du port pour bloquer tout accès non autorisé et protéger leur flotte.

Influence italienne et monuments modernes

Pendant l'occupation italienne de 1912 à 1943, les environs du port connurent d'importants changements architecturaux. Des bâtiments de style Art déco et rationaliste furent construits le long du front de mer, dont l'église de l'Annonciation, bâtie en 1925. Cette période ajouta une autre strate architecturale distincte au paysage de la ville.

Aujourd'hui, l'entrée du port de Mandraki est célèbre pour ses deux statues en bronze : un cerf nommé Élafos et une biche nommée Élafina. Ces symboles de l'île se dressent au sommet de colonnes datant de l'époque vénitienne. Le lien entre le cerf et Rhodes est ancien, l'île ayant été appelée « Elafousa » (l'île aux cerfs) au VIe siècle av. J.-C.

Le port aujourd'hui : une double vocation

La ville de Rhodes possède deux ports principaux aux fonctions distinctes. Le port de Mandraki est désormais un pôle récréatif et touristique. Ses eaux sont remplies de petits bateaux, de yachts et de navires d'excursion proposant des sorties vers les îles voisines comme Symi. La promenade du front de mer est une zone animée, bordée de cafés et de restaurants, offrant une vue sur les monuments historiques.

À proximité, le port de commerce de Rhodes, ou port d'Akandia, est le principal port fonctionnel de l'île. Ce pôle industriel accueille les grands ferries reliant Rhodes à la Grèce continentale et aux autres îles, ainsi que les navires de croisière et les cargos. C'est un port de travail à l'activité intense, en particulier lors des arrivées de ferries tôt le matin.