Église Notre-Dame-du-Château : histoire de Rhodes

Située sur la place du Musée, au bas de la rue des Chevaliers, l'église Notre-Dame-du-Château (Panagia tou Kastrou) est la plus ancienne et la plus vaste des églises médiévales encore debout dans la vieille ville fortifiée de Rhodes. Elle marque la frontière entre le Collachium fortifié, quartier administratif des Hospitaliers, et la ville bourgeoise. Ce savoureux méli-mélo architectural, mêlant lancettes gothiques, créneaux défensifs et maçonnerie médio-byzantine, raconte à ciel ouvert chacun des grands bouleversements politiques de l'île.

Une cathédrale devenue forteresse

Fondée au XIe siècle en tant qu'église orthodoxe byzantine, la bâtisse adoptait à l'origine un plan en croix inscrite. Après la conquête de Rhodes par l'ordre de Saint-Jean, les Hospitaliers la transforment en cathédrale catholique romaine, baptisée Sancta Maria Castelli Rodi. Entre 1319 et 1334, ils remanient l'intérieur pour en faire une basilique gothique à trois nefs dotée de voûtes sur croisée d'ogives.

Dans un double rôle tout à fait singulier, l'église servait également de véritable rempart militaire. Son abside orientale et son mur extérieur s'intégraient directement dans la courtine défensive faisant face à la mer. Le toit est couronné de parapets crénelés spécialement conçus pour essuyer les sièges maritimes et les tirs d'artillerie.

Les époques ottomane et italienne

Après la conquête de Rhodes par le sultan Soliman le Magnifique en 1522, l'édifice devient un lieu de culte musulman connu sous le nom de mosquée Enderun. Durant cette période, les fresques chrétiennes sont passées à la chaux, un porche couvert est ajouté et un minaret en pierre est érigé sur le versant est de la toiture.

Le monument connaît une nouvelle métamorphose d'envergure lors de l'administration italienne du Dodécanèse, au début du XXe siècle. Les archives témoignent du démontage pierre par pierre du minaret et du porche ottomans afin de remettre au jour l'architecture médiévale byzantine et gothique dissimulée en dessous.

Curiosités architecturales et fresques

À l'extérieur, les pierres de taille en calcaire couleur sable, patinées par les siècles, dévoilent des armoiries chevaleresques sculptées. Les blasons du grand maître Hélion de Villeneuve et du pape Jean XXII restent visibles autour de la baie centrale en arc brisé, aux côtés de reliefs plus tardifs honorant les grands maîtres Antoni de Fluvian, Jean Bonpart de Lastic et Pierre d'Aubusson.

À l'intérieur, de hautes lancettes gothiques projettent d'étroits faisceaux de lumière égéenne sur les sols de pierre brute et les arches voûtées de la nef. Cet espace dépouillé et résonnant conserve de précieux fragments de peintures murales du XIVe siècle. Parmi eux, une Vierge à l'Enfant de tradition orthodoxe orientale côtoie directement une fresque de sainte Lucie de style occidental, marquée par l'influence de l'école italienne de Giotto.

Le musée byzantin de Rhodes

Depuis 1988, le monument abrite le musée byzantin de Rhodes, placé sous l'égide de l'Éphorie des antiquités du Dodécanèse. Le lieu accueille une exposition permanente d'art chrétien byzantin et post-byzantin. La collection réunit des icônes remarquablement préservées, des sculptures médiévales en pierre et des fragments de fresques rescapés de toute l'île de Rhodes et de l'archipel du Dodécanèse.