Place des Martyrs juifs et synagogue à Rhodes

Situées dans la vieille ville de Rhodes, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, la place des Martyrs juifs et la synagogue Kahal Shalom adjacente sont les témoignages poignants d'une présence juive sur l'île qui remonte à plusieurs millénaires. Ces lieux sont au cœur de l'ancien quartier juif, connu sous le nom de La Juderia, et racontent une histoire de rayonnement culturel, de résilience et les événements tragiques de l'Holocauste.

La place des Martyrs juifs

Connue en grec sous le nom de place Evreon Martyron, cet espace public a été officiellement nommé en 1946 par le maire Gabriel Charitos en l'honneur des victimes juives de l'Holocauste. La place abrite une fontaine centrale ornée de trois hippocampes, qui a remplacé une fontaine antérieure détruite pendant la Seconde Guerre mondiale.

Un élément marquant est le mémorial de l'Holocauste en marbre noir, inauguré le 23 juin 2002. Offert par Victor Restis, ce monument à six faces commémore les victimes de Rhodes et de Cos. Il porte l'émouvante inscription « N'oubliez jamais » en six langues : grec, français, italien, anglais, hébreu et judéo-espagnol (ladino).

La synagogue Kahal Shalom : un sanctuaire historique

Adjacente à la place se trouve la synagogue Kahal Shalom, la plus ancienne de Grèce. Achevée en 1577, son nom complet est Kahal Kadosh Shalom (Sainte Congrégation de la Paix), et elle reste la seule synagogue de Rhodes où des offices sont encore célébrés. L'intérieur reflète le style séfarade traditionnel, avec la Tevah (la table de lecture de la prière) au centre, orientée au sud-est en direction de Jérusalem. Le sol est une mosaïque distinctive de galets noirs et blancs, réalisée avec des matériaux locaux, un motif que l'on retrouve souvent dans les ruelles de la vieille ville.

Sur le plan architectural, la synagogue est remarquable par ses deux Arches Saintes. En 1935, un balcon destiné à la prière des femmes fut ajouté, un changement dû à l'assouplissement des règles religieuses. Les salles qui servaient autrefois de lieu de prière pour les femmes abritent aujourd'hui le musée juif de Rhodes, fondé en 1997 par Aron Hasson, un Rhodien de la troisième génération.

Une histoire longue et complexe

La communauté juive de Rhodes remonte au IIe siècle avant J.-C. Elle a été profondément marquée par l'arrivée des Juifs séfarades fuyant l'Inquisition espagnole en 1492, qui ont apporté leur culture et la langue ladino. La communauté a prospéré sous la domination ottomane, qui a débuté en 1522, et a atteint jusqu'à 4 500 habitants au début du XXe siècle.

L'occupation italienne en 1912, puis les lois raciales fascistes des années 1930, ont poussé de nombreux Juifs à émigrer. La période la plus sombre a commencé avec l'occupation allemande en 1943. Le 23 juillet 1944, 1 673 membres de la communauté juive ont été arrêtés et déportés vers le camp d'extermination d'Auschwitz ; 151 seulement ont survécu. À cette époque, dans un acte de solidarité interconfessionnelle, un rouleau de la Torah fut sorti clandestinement de la synagogue et caché pour sa protection sous la chaire de la mosquée Mourad Reis par le mufti de Rhodes.

Les sites aujourd'hui

Aujourd'hui, la place des Martyrs juifs est un espace paisible, propice au recueillement, entouré de petites boutiques et de cafés. La synagogue Kahal Shalom sert principalement de musée et de monument historique, ouvert au public tous les jours d'avril à octobre. Les offices religieux ont lieu principalement en été et pendant les fêtes, pour accueillir les touristes et les descendants de la communauté juive en visite. Le musée juif de Rhodes préserve le riche héritage de la communauté, accueillant environ 20 000 visiteurs par an. Aujourd'hui, la communauté juive locale est très réduite, comptant entre 20 et 35 personnes.