Grand Hotel Villa Serbelloni : le grand palace du lac de Côme

Une icône néoclassique sur le lac de Côme

Trônant sur la promenade de Bellagio, le Grand Hotel Villa Serbelloni domine la pointe du Triangolo Lariano, ce promontoire qui sépare le lac de Côme en deux bras, celui de Côme au sud-ouest et celui de Lecco au sud-est. Reconnaissable à sa façade en stuc jaune citron et ses toits de tuiles rouges encadrés de palmiers et de cyprès, le domaine s'impose comme un repère évident entre l'embarcadère des ferries, les ruelles pavées en escalier et le sentier filant vers Punta Spartivento. Sur la rive, le bourdonnement feutré des canots en acajou et des bateaux de ligne s'accorde au clapotis régulier de l'eau contre le quai de pierre.

Commandé à l'origine en 1851 par le comte Frizzoni de Bergame comme villégiature estivale néoclassique pour son épouse, le palais a été conçu par l'architecte Rodolfo Vantini avant d'être achevé en 1856. En 1872, la Société des Grands Hôtels rachète la propriété. Sous la direction des architectes Giovanni Ceruti et Ercole Balossi Merlo, deux ailes sont ajoutées côté lac, permettant à l'établissement d'ouvrir ses portes en 1873 sous le nom de Grand Hotel Bellagio, pensé pour accueillir la clientèle fortunée du Grand Tour débarquant des bateaux à vapeur.

L'héritage Bucher et la clause de 1929

En 1918, au lendemain de la Première Guerre mondiale, l'hôtelier suisse Arturo Bucher rachète l'établissement à Leone Breitschmidt, inaugurant une dynastie familiale qui compte aujourd'hui cinq générations ininterrompues. Bien qu'on l'associe volontiers à la Villa Serbelloni historique perchée sur les hauteurs, l'hôtel du bord de l'eau en est pourtant séparé, tant sur le plan architectural que juridique.

L'hôtel adopte son nom actuel en 1929, lorsqu'Arturo Bucher cède la villa des hauteurs à l'Américaine Ella Walker, princesse de Tour et Taxis. Lors de la transaction, Bucher insère astucieusement une clause dans l'acte de vente : il conserve l'usage exclusif de la marque « Villa Serbelloni » pour sa propriété du rivage. L'établissement est alors rebaptisé Grand Hotel Villa Serbelloni, tandis que le domaine sommital finira par être légué à la Fondation Rockefeller en 1959.

Refuge en temps de guerre et hôtes de marque

L'histoire de l'hôtel épouse les soubresauts géopolitiques du XXe siècle. Durant la Première Guerre mondiale, le tourisme s'arrête net et le domaine est réquisitionné pour être temporairement transformé en hôpital militaire de convalescence. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la citoyenneté suisse d'Arturo Bucher et ses relais diplomatiques permettent d'obtenir un statut d'extraterritorialité pour les lieux, plaçant la propriété sous le pavillon de la neutralité helvétique.

Au fil des décennies, l'établissement a vu défiler figures politiques majeures et légendes de la culture. Parmi ses hôtes : Winston Churchill, qui passait ses après-midis à peindre des aquarelles dans la roseraie, Franklin D. Roosevelt, Mary Pickford, Douglas Fairbanks, ou encore Al Pacino lors du tournage de Bobby Deerfield. John F. Kennedy y a également séjourné, un événement immortalisé par la suite Kennedy de l'hôtel.

Fastes d'antan et hospitalité moderne

Aujourd'hui, le Grand Hotel Villa Serbelloni est un palace cinq étoiles de 94 à 95 chambres et suites, tout en demeurant la résidence privée de la famille Bucher. Ses salons de réception, à l'image du Salone Reale, ont conservé tout le faste du XIXe siècle : plafonds néoclassiques à caissons, fresques mythologiques, angelots voltigeurs, miroirs dorés, lustres en bronze et cristal de Murano, sans oublier d'authentiques tapis persans d'époque.

L'offre gastronomique propose l'atmosphère décontractée du restaurant au bord de l'eau La Goletta, ainsi que la table étoilée du Mistral, où le chef Ettore Bocchia s'est fait le pionnier de la cuisine moléculaire en Italie. Le domaine comprend également le spa Luce del Lago, des jardins privés en bord de lac, un club de plage et une piscine extérieure posée au ras de l'eau. Quant à sa silhouette lacustre et ses terrasses néoclassiques, elles ont plus tard directement inspiré à Steve Wynn le célèbre complexe hôtelier Bellagio de Las Vegas.