Basilique San Fedele : l'église romane de Côme

Racines romaines et origines paléochrétiennes

La basilique San Fedele trône sur la Piazza San Fedele, en plein cœur de la vieille ville fortifiée (Città Murata) de Côme. Planté au carrefour central du plan orthogonal romain de la cité, le site occupait à l'origine le forum et le cœur marchand de l'antique Novum Comum. Les fouilles archéologiques indiquent qu'un sanctuaire paléochrétien y fut établi entre le Ve et le VIIe siècle, initialement dédié à sainte Euphémie.

Du Ve au Xe siècle, cette première église fait office de siège épiscopal pour Côme, flanquée du baptistère de San Giovanni in Atrio. Selon la tradition, les reliques de saint Fidèle, soldat et martyr paléochrétien exécuté au nord du lac de Côme, y furent transférées depuis Samolaco en 964. L'église change alors de dédicace pour prendre le nom de San Fedele, même si le siège de la cathédrale finit plus tard par migrer vers les rives du lac, à Santa Maria Maggiore. Tout au long du Moyen Âge et jusqu'à l'époque moderne, la place attenante s'est imposée comme le grand marché aux céréales de Côme, resté dans les mémoires sous le nom de Piazza del Grano.

Architecture romane lombarde et portail du Dragon

Le chantier de l'actuelle collégiale romane lombarde débute vers 1120. San Fedele constitue l'un des plus beaux accomplissements des Maestri Comacini, cette prestigieuse confrérie régionale de tailleurs de pierre et de bâtisseurs qui a façonné l'architecture médiévale de toute l'Italie du Nord. L'édifice se distingue par son chœur oriental d'inspiration ottonienne et rhénane, doté d'un déambulatoire tréflé en feuille de trèfle et de tribunes supérieures réservées aux femmes (matronei). Des remplois romains, notamment des fûts de colonnes antiques et leurs chapiteaux, ont été directement intégrés aux maçonneries extérieures et à la loggia absidiale.

Sur le flanc extérieur nord, face à la Via Vittorio Emanuele II, s'ouvre le portail du Dragon (Portale del Drago), un bijou de l'art roman. Taillé dans le calcaire local de Moltrasio, il arbore de minutieux bas-reliefs sculptés par les Maestri Comacini représentant Daniel dans la fosse aux lions, le prophète Habacuc tenu par un ange, des dragons en plein duel, un lévrier pourchassant un lièvre, un griffon ou encore un singe. La façade ouest affiche une allure néo-romane, rebâtie en 1914 par l'architecte Antonio Giussani en intégrant une rosace Renaissance préexistante. À ses côtés, le campanile, démonté en 1905 en raison d'un dangereux penchant, a été reconstruit entre 1905 et 1907.

Trésors intérieurs et curiosités historiques

Quitter l'effervescence de la place pour pénétrer dans la pénombre minérale de l'église dévoile une nef voûtée en berceau à l'acoustique remarquable. Sous le maître-autel repose un sarcophage en marbre du XIVe siècle abritant les reliques de saint Fidèle. Près de l'entrée, deux lions stylophores médiévaux en pierre ont été reconvertis en bénitiers. Les chapelles latérales dévoilent quant à elles de superbes fresques baroques peintes en 1623 par Isidoro Bianchi.

L'édifice conserve de précieux souvenirs historiques, à commencer par le registre paroissial consignant en 1611 le baptême de l'enfant du pays Benedetto Odescalchi, le futur pape Innocent XI, honoré dans une chapelle achevée en 1807. Si certains récits évoquent à tort un ancien ambon de marbre au sein de la basilique, les archives paroissiales confirment que la chaire est en réalité un bel ouvrage en noyer sculpté du début du XIXe siècle. Les rares fragments régionaux d'ambons en marbre du XIIe siècle sont quant à eux conservés à Bellagio et au musée archéologique Paolo Giovio de Côme.

La Piazza San Fedele et son patrimoine environnant

Face à la basilique, de l'autre côté de la Piazza San Fedele, se dressent de rares maisons à colombages des XVe et XVIe siècles miraculeusement préservées. Ces bâtisses historiques arborent des étages supérieurs en encorbellement soutenus par des poutres de bois apparentes, sur un appareillage de briques disposées en arête de poisson (spina di pesce).

Aujourd'hui, la basilique San Fedele demeure une église paroissiale vivante du diocèse de Côme, où se succèdent messes et célébrations régulières. Sa nef résonne également au rythme de concerts de musique sacrée et de récitals portés par son orgue à tuyaux Mascioni restauré, tandis que la place piétonne tout autour vit au gré des terrasses de café, des boutiques indépendantes et des marchés d'artisans au fil des saisons.