Porta Torre : la porte fortifiée médiévale de Côme

Origines de la forteresse sud de Côme

Porta Torre se dresse comme la principale entrée sud du cœur fortifié historique de Côme, la Città Murata. Connue au fil des siècles sous divers noms, parmi lesquels Porta di Milano, Porta delle Meraviglie ou encore Torre di Porta Vittoria, cette fortification vit le jour en 1192 sous la houlette du podestat de la cité, Uberto de' Olevano.

Ce chantier s'inscrivait dans un vaste programme défensif rendu nécessaire par la guerre de Dix Ans (1118-1127), au cours de laquelle les troupes milanaises s'emparèrent de Côme et rasèrent ses remparts romains. En 1154, la cité scella une alliance avec l'empereur germanique Frédéric Ier Barberousse pour contrer l'hégémonie de Milan, amorçant la reconstruction de son enceinte. Afin de verrouiller cette frontière sud particulièrement exposée, Uberto de' Olevano ponctua la courtine de trois bastions stratégiques : Porta Torre au centre, la Torre di San Vitale à l'est et la Torre di Porta Nuova (rebaptisée plus tard Torre Gattoni) à l'ouest.

Ingéniosité architecturale et stratégie défensive

Bâtie dans le plus pur style roman, Porta Torre est érigée en pierre de taille régulière reposant sur un soubassement de pilotis en bois (palafitte). Les chroniques d'époque lui attribuent une hauteur oscillant entre 34 et 40 mètres. Vue de l'extérieur, face à la Piazza Vittoria, la bâtisse oppose une façade austère et impénétrable, dont le seul point de rupture est une porte monumentale au rez-de-chaussée.

Le contraste avec la face intérieure est saisissant. Côté ville, la tour s'ouvre entièrement sur le vide. En levant les yeux depuis le passage voûté, le regard plonge directement vers le ciel à travers quatre étages d'arcades géminées, là où reposaient jadis des planchers de bois. Cette conception asymétrique répondait à une logique militaire implacable : si les troupes milanaises parvenaient à enfoncer l'épaisse porte extérieure, l'absence de paroi arrière les privait de tout abri, les laissant à la merci des flèches et des projectiles décochés par les défenseurs depuis l'intérieur de la cité. D'un point de vue architectural, on remarquera également que ces quatre niveaux de doubles arcades ne sont pas tout à fait alignés avec la grande arche unique de la chaussée.

Une survivante au cœur de la ville moderne

Au XIVe siècle, la porte fut renforcée de deux tours latérales pentagonales et d'un ravelin, avant qu'un bastion semi-circulaire ne vienne s'y ajouter au XVIe siècle. Si ces ouvrages avancés et la majeure partie des remparts de Côme ont disparu au gré des expansions urbaines successives, Porta Torre a survécu, fièrement isolée tel un monument civique à part entière.

Sous le bitume et les immeubles modernes des alentours, des fouilles archéologiques ont mis au jour les vestiges enfouis de l'ancienne entrée romaine de Côme, traditionnellement appelée Porta Pretoria dans la mémoire locale. Aujourd'hui, Porta Torre marque le passage du Côme contemporain au tracé antique en cardo et decumanus de la vieille ville. Juste devant la tour, la Piazza Vittoria s'anime au rythme de la vie locale et de ses marchés en plein air, tandis que l'arche reste un point de passage piétonnier incontournable. Les étages supérieurs, en revanche, ne sont pas ouverts aux visites libres du public.

Dans les pas d'Alessandro Volta

Porta Torre est intimement liée au siècle des Lumières à Côme. Tout de suite après la porte, le long de la Via Cesare Cantù, se dresse la façade néoclassique du Liceo Classico e Scientifico Alessandro Volta (l'ancien Real Ginnasio). C'est ici que le célèbre savant natif de Côme officia comme recteur et professeur de physique entre 1774 et 1778.

Un peu plus à l'ouest, le long des vestiges du front sud, s'élève la Torre Gattoni, la tour jumelle bâtie à la même époque. À la fin du XVIIIe siècle, le chanoine Giulio Cesare Gattoni transforma ce bastion militaire en laboratoire de physique, offrant à Volta le terrain idéal pour ses expériences pionnières sur l'électricité et l'électrostatique.