Palazzo dei Priori : le palais médiéval de Tarquinia

Évolution architecturale et tours nobiliaires

Campé le long de la Via delle Torri et de la Via dell'Archetto, dans la partie nord du quartier médiéval de Tarquinia, le Palazzo dei Priori est un imposant complexe fortifié tout de pierre vêtu. Bâti pour l'essentiel aux XIIe et XIIIe siècles, puis remanié au XVe siècle, l'édifice se dresse non loin de l'ancienne église désacralisée de San Pancrazio, elle aussi du XIIIe siècle.

Ce dédale minéral est né de la réunion de plusieurs logis privés et de quatre à six tours de guet médiévales. Pour faire de ce puzzle un ensemble cohérent, les bâtisseurs y ont intégré des cours intérieures, des loggias d'étage et de vastes arcs brisés (archi a sesto acuto). Taillée dans des blocs patinés de macco, un calcaire doré local, la façade porte la marque de cette fière verticalité qui caractérisait la cité à son apogée médiéval.

Histoire communale et héritage des prieurs

Aux XIIe et XIIIe siècles, la cité, qui s'appelait alors Corneto, prospère en commune libre, tirant ses richesses de la mer et de la terre. Pour tenir tête aux factions rivales et afficher leur suprématie politique, les grandes familles patriciennes y dressent de redoutables maisons-tours. Mais à mesure que l'ordre civique prend le pas sur les guerres privées de l'aristocratie, ces bastions mitoyens finissent par être cousus ensemble pour former un vaste siège administratif unifié.

L'appellation « Palazzo dei Priori » a été popularisée au XIXe siècle par Luigi Dasti, historien amateur et tout premier maire de Tarquinia après l'unification italienne. Selon lui, ce conglomérat de tours aurait servi de quartier général officiel aux prieurs médiévaux. Le nom est resté, bien que les archives d'époque parvenues jusqu'à nous ne gardent aucune trace formelle d'un tel titre administratif.

Siège de la STAS et collections culturelles

De nos jours, le Palazzo dei Priori est partagé entre des habitations privées et la Società Tarquiniense d'Arte e Storia (STAS). Cette société savante a hérité de son aile grâce à un don de la noble famille Sacchetti et en a fait son quartier général. Elle y abrite une imposante bibliothèque historique, des archives familiales et la Sala Sacchetti, une salle de conférences accueillant colloques et expositions temporaires. Dans la loggia attenante se dresse Adolescente, un bronze signé Aurelio De Felice en hommage au poète Vincenzo Cardarelli, enfant du pays.

Au premier étage, avec vue plongeante sur la Via delle Torri, le Museo della Ceramica d'Uso a Corneto réunit plus de 300 pièces de la vie courante médiévale et Renaissance, du XIIIe au XVIIIe siècle. On y croise des majoliques archaïques émaillées, de rustiques marmites en terre cuite, mais aussi des pièces de monnaie, des verreries et des ustensiles taillés dans l'os.

Archéologie domestique et puits de décharge

Le clou de la visite tient sans doute à la provenance de ces objets : la plupart des poteries exposées ont été repêchées directement dans les conduits d'évacuation verticaux du palais, les fameux butti. L'une de ces véritables fosses à ordures médiévales est d'ailleurs visible dès l'entrée du musée. Pendant des siècles, les occupants y ont jeté reliefs de repas et vaisselle cassée, composant sans s'en douter une extraordinaire archive stratifiée de leur quotidien à travers les âges.

Pour compléter la découverte des céramiques, une cuisine seigneuriale a été reconstituée au niveau inférieur. Fidèle aux découvertes archéologiques faites en 2005 au palais Savelli, sur la Piazza del Duomo, cette mise en scène redonne vie aux pièces de service et à la cuisine au feu de bois telles qu'on les pratiquait ici du XIIe au XVIIe siècle.