Santa Maria in Castello : le joyau roman de Tarquinia

La couronne médiévale de Corneto

Perchée sur un éperon rocheux balayé par les vents, dominant la vallée du fleuve Marta qui s'étire vers la mer Tyrrhénienne, Santa Maria in Castello marque l'extrémité occidentale du promontoire historique de Tarquinia. Si la ville doit sa renommée mondiale à ses nécropoles étrusques souterraines, cette église monumentale incarne l'apogée de son identité médiévale, à l'époque où elle portait le nom de Corneto.

Le chantier s'ouvre en 1121 sur l'emplacement d'une chapelle plus ancienne, Santa Maria ad Rupes. Ce projet ambitieux coïncide avec l'âge d'or économique de la commune médiévale au XIIe siècle, porté par des alliances maritimes avec Gênes, Pise et Venise. Érigée au cœur du Castrum Cargnetum, l'église est consacrée en 1208 et fait office de cathédrale pendant plus de deux siècles.

Architecture et mobilier sacré

Santa Maria in Castello est un modèle d'art roman du Latium, mêlant avec brio influences lombardes, toscanes et arabes. L'extérieur dévoile une façade tripartite au profil horizontal, percée de trois portails. Le portail central s'orne de délicates incrustations de marbre et de mosaïques cosmatesques, signées par les maîtres marbriers Nicola et Pietro di Ranuccio. Sur la gauche de la toiture s'élève un clocher-mur du XVIIIe siècle (campanile a vela), un ajout tardif venu troubler la rigoureuse symétrie romane d'origine.

À l'intérieur, trois nefs sont scandées par de massifs piliers de pierre soutenant des arcs en plein cintre et des voûtes d'arêtes nues. Ce vaste volume minéral fait résonner de longues et profondes réverbérations contre la maçonnerie pâle. Parmi le mobilier médiéval parvenu jusqu'à nous figurent des fonts baptismaux octogonaux pour le baptême par immersion, un ciborium sculpté et un ambon surélevé en marbre, signé et daté de 1208 par Giovanni di Guittone. Les vestiges du dallage et les décors du portail déploient encore des frises géométriques de porphyre rouge et de serpentine verte.

Antiquité remployée et graffitis historiques

Les bâtisseurs ont directement intégré des remplois antiques, étrusques et romains, dans la maçonnerie de l'église. L'un des éléments les plus remarquables est un fragment de sarcophage étrusque sculpté, portant le nom de Larth Velchas, posé à l'envers pour servir de marche intérieure.

Les siècles suivants ont eux aussi laissé leurs marques sur la pierre. Pendant des générations, les visiteurs ont gravé des graffitis à même les colonnes et sur l'ambon de 1208. Parmi ces entailles, on distingue une inscription laissée en 1935 par un lieutenant de l'époque fasciste, consignant son passage dans ce qu'il qualifiait de « lieu désormais désacralisé ».

La Resecata et le renouveau moderne

Le déclin de Santa Maria in Castello s'amorce en 1435, lorsque le pape Eugène IV transfère le siège épiscopal à l'église Santa Margherita. En 1437, la cité érige la Resecata, une ligne de fortification défensive qui isole physiquement le quartier du château hors de l'enceinte principale de Corneto. À la suite de cette coupure, une coutume locale imposa aux marchands en faillite de frapper trois fois leur derrière contre un pilier de pierre sur la place publique avant d'être officiellement bannis au-delà de la Resecata, dans le quartier du château.

Plusieurs ordres religieux, notamment les carmes et les franciscains conventuels, occupent périodiquement les lieux jusqu'à ce que les décrets napoléoniens imposent leur abandon en 1809. En 1819, un séisme provoque l'effondrement de la coupole centrale, pulvérisant de larges pans du sol cosmatesque en contrebas. Désacralisé et délaissé pendant l'essentiel du XIXe et du début du XXe siècle, l'édifice est restauré puis classé monument national italien en 1975. Aujourd'hui, Santa Maria in Castello accueille des expositions culturelles et des concerts, tout en continuant d'abriter de rares cérémonies religieuses et la messe dominicale.