Fontana Grande à Viterbe : histoire et architecture

Un prototype architectural dans la cité des fontaines

Trônant sur la piazza Fontana Grande, tout près de la porta Romana, au croisement de la via Garibaldi et de la via Cavour, la Fontana Grande s'impose comme la plus ancienne et la plus monumentale des fontaines publiques de Viterbe. Célèbre dans toute l'Italie comme la « Cité des fontaines » (Città delle fontane), Viterbe a forgé l'essentiel de son identité architecturale urbaine autour de ce chef-d'œuvre du XIIIe siècle. Elle servit de prototype au modèle emblématique de la fontaine en fuseau viterboise (fontana a fuso), une silhouette qui essaima par la suite sur d'autres places publiques, comme la piazza del Gesù, la piazza San Faustino ou encore à Pianoscarano.

Taillée dans le peperino local, cette pierre volcanique gris cendre, la fontaine marie la rigueur romane à l'élan vertical des flèches et décors gothiques. Elle se compose d'un bassin inférieur en croix grecque reposant sur des gradins circulaires concentriques. Au centre, une colonne élève deux vasques superposées (tazze) qui s'effilent vers un pinacle sommital. Tandis que l'eau cascade sans trêve des vasques supérieures jusqu'au grand bassin, le péperin poreux s'assombrit et miroite, diffusant une présence acoustique singulière qui résonne sur cette place ceinte de pierre.

Signé dans le péperin : les origines de 1212

Commandée en 1212 par la commune médiévale de Viterbe, la Fontana Grande prit la relève d'un point d'eau plus ancien, consigné sous le nom de Fontem Sepalis dans le Liber Censuum pontifical de 1192, et déjà restauré par la ville en 1206.

Cette fontaine occupe une place singulière dans l'histoire de l'art médiéval, et elle le doit à ses bâtisseurs. Alors que les artisans communaux étaient presque toujours voués à l'anonymat au début du XIIIe siècle, les maîtres tailleurs de pierre locaux (scalpellini), Pietro et Bertoldo di Giovanni, ont gravé leurs noms dans une épigraphe sur le bassin inférieur dès 1212, inscrivant pour l'éternité leur identité dans la pierre.

Des siècles de remaniements et de restaurations

Au fil des siècles, la Fontana Grande connut de nombreuses retouches et restaurations :

• 1279 : D'importantes modifications sont entreprises sous l'autorité municipale du podestat (podestà) Orso Orsini.
• 1424 : Des travaux financés en partie par le pape Martin V permettent de remanier le pilier central et d'ajouter quatre têtes de lion sculptées. Ces bouches d'eau arborent le lion héraldique de la cité (Faul), un emblème omniprésent sur les palais médiévaux et les portes fortifiées de Viterbe.
• 1827 : L'architecte municipal Domenico Lucchi restaure le fût supérieur et y ajoute les éléments pyramidaux qui la couronnent aujourd'hui.

Le nom de Fontana Grande surgit pour la première fois dans les archives sous la plume du notaire Tommaso d'Andrea, dans un acte du 11 mai 1483. Dès 1565, l'appellation devient officielle pour désigner le monument.

Entre légendes d'aqueduc et vie citadine moderne

Une vieille tradition locale veut que l'aqueduc alimentant la fontaine remonte au consul romain du Ier siècle Mummius Niger Valerius Vegetus, qui aurait bâti une conduite près de l'église San Sisto pour desservir sa villa suburbaine (Villa Calvisiana). Les fouilles archéologiques, cela dit, n'ont jamais confirmé cette filiation romaine.

Aujourd'hui, la Fontana Grande demeure un monument public en accès libre, ouvert jour et nuit, et un repère incontournable au cœur du centre historique de Viterbe. On vient volontiers s'asseoir sur les marches de son socle, remplir sa gourde à ses bouches ou savourer l'instant aux terrasses de café qui animent la place.