Piazza San Pellegrino : le cœur médiéval de Viterbe

La Piazza San Pellegrino forme le cœur architectural du quartier éponyme, à Viterbe. Réputé pour être l'un des ensembles résidentiels du XIIIe siècle les plus vastes et les mieux préservés d'Europe, ce lieu raconte la vie défensive, domestique et marchande de l'Italie médiévale. Tandis que la Piazza San Lorenzo et le Palazzo dei Papi, tout proches, affichaient avec superbe l'autorité politique et religieuse, San Pellegrino dévoile le quotidien des citadins ordinaires et des dynasties patriciennes.

Pierre de pépérin et architecture médiévale

Les édifices qui bordent la place sont presque intégralement bâtis en pépérin, ce tuf volcanique gris sombre extrait des carrières locales. C'est lui qui forge l'esthétique austère du quartier, absorbant la lumière du jour et projetant des ombres nettes et profondes qui rafraîchissent les ruelles étroites durant les mois chauds. Dès que l'on pénètre sur cette place piétonne, l'atmosphère sonore bascule : les bruits de la circulation moderne s'évanouissent, remplacés par l'écho des pas sur les dalles de basalte et le clapotis des fontaines de quartier.

La silhouette dominante de la place est le Palazzo degli Alessandri, imposante demeure patricienne du XIIIe siècle dotée au rez-de-chaussée d'un portique aux colonnes massives, de larges arcades et d'armoiries familiales sculptées représentant la croix de saint André. Dans son sillage s'élèvent des structures fortifiées, comme la Torre Scacciaricci et la Torre Alessandri. Ces tours sont les fières rescapées d'une ligne d'horizon autrefois hérissée de défenses : les chroniques médiévales rapportent que Viterbe compta jusqu'à près de deux cents tours familiales privées, dont une quarantaine se dressent encore à travers la ville.

La Piazza San Pellegrino conserve également les éléments vernaculaires emblématiques de l'habitat médiéval viterbois :

• Profferli : des escaliers extérieurs en pierre menant directement de la rue au premier étage d'habitation, réservant ainsi le rez-de-chaussée aux ateliers, aux entrepôts ou aux écuries.
• Richiastri : des cours intérieures closes ou puits de lumière aménagés en jardins privés pour les familles nobles.
• Case-ponte : des passages couverts aériens qui enjambent les ruelles étroites pour relier les étages de bâtiments en vis-à-vis.

Le Palazzo degli Alessandri offre d'ailleurs une remarquable variante du profferlo local. Alors que la plupart des escaliers viterbois s'avancent directement dans la rue avec un parapet de pierre à ciel ouvert, celui des Alessandri s'abrite sous une profonde arcade en retrait, formant une loggia suspendue particulièrement singulière.

Le décret papal de 1252 et la préservation des lieux

Le quartier San Pellegrino s'est développé à vive allure aux XIIe et XIIIe siècles, à l'époque où Viterbe prospérait en tant que commune indépendante et accueillait la curie papale. La place servait alors de bastion fortifié aux Alessandri, une influente famille guelfe fidèle à la papauté. Lorsque la faction rivale des gibelins prit temporairement le contrôle de la ville et contraignit les Alessandri à l'exil, les impitoyables coutumes des luttes politiques exigeaient la démolition pure et simple du palais urbain.

En 1252, depuis Pérouse, le pape Innocent IV intervint directement en publiant un décret officiel interdisant formellement la destruction du Palazzo degli Alessandri et de ses tours fortifiées. Cette intervention pontificale représente l'un des tout premiers décrets de protection du patrimoine connus dans l'histoire européenne, sauvant l'architecture civile des ravages partisans.

Plus tard, le départ de la cour papale et le déplacement des flux commerciaux régionaux plongèrent Viterbe dans une longue léthargie économique. C'est ce qui protégea le quartier San Pellegrino : épargné par les grandes métamorphoses de la Renaissance ou de l'époque baroque, courantes dans d'autres cités italiennes, son tracé urbain du XIIIe siècle est resté intact. En 1927, une restauration municipale a abaissé le sol de la place, révélant la base d'origine des colonnes du portique des Alessandri, ensevelie sous des siècles de pavages accumulés.

L'église San Pellegrino et le tissu urbain

Donnant sur la place, la Chiesa di San Pellegrino est une petite église mentionnée dès 1045 sous la tutelle de l'abbaye bénédictine de Farfa. Remaniée au fil des siècles, elle s'est vu doter d'une façade néogothique en 1889, avant de devoir être reconstruite à la suite des bombardements de la Seconde Guerre mondiale.

La Piazza San Pellegrino marque l'extrémité méridionale de l'axe piétonnier historique qui traverse le centre de Viterbe, reliant la Piazza del Plebiscito et la Piazza del Gesù vers le pont qui mène au quartier populaire médiéval de Pianoscarano.

Le quartier aujourd'hui

Bien loin d'un musée à ciel ouvert, la Piazza San Pellegrino demeure un quartier vivant et habité. Les résidents y montent toujours le long des profferli médiévaux pour regagner leurs appartements. Désormais propriété de l'administration provinciale de Viterbe, le Palazzo degli Alessandri accueille des expositions temporaires, des conférences et des manifestations culturelles.

La place est une étape incontournable pour les voyageurs et pèlerins qui cheminent le long de la Via Francigena. Elle constitue également le cœur vibrant du festival printanier San Pellegrino in Fiore, durant lequel les sombres escaliers de pépérin, les arcades et les rues de basalte se parent d'éclatantes compositions florales.