Palais des papes de Viterbe : berceau du conclave

Le siège de la papauté au XIIIe siècle

Perché au sommet du Colle del Duomo, sur la Piazza San Lorenzo, le palais des papes s’impose comme la pièce maîtresse architecturale de l’âge d’or de Viterbe au XIIIe siècle. Commandé entre 1255 et 1266 par le Capitano del Popolo Raniero Gatti, le complexe transforma une résidence épiscopale en un véritable palais fortifié, taillé sur mesure pour accueillir la cour pontificale.

En 1257, fuyant les émeutes chroniques de Rome, le pape Alexandre IV trouva refuge à Viterbe. Le palais devint alors la résidence officielle et le centre névralgique de la papauté jusqu’en 1281. Vingt-quatre années de présence souveraine qui scellèrent à jamais le surnom de Viterbe : la Città dei Papi, la cité des papes.

La plus longue élection papale de l'histoire

Le palais des papes doit surtout sa renommée à un record singulier, celui du plus long scrutin pontifical de l'histoire catholique. À la mort de Clément IV en novembre 1268, le collège des cardinaux se réunit dans la grande salle d'audience. Mais, paralysés par d'âpres querelles politiques et familiales, les électeurs s'enlisèrent dans une impasse totale pendant 33 longs mois, soit 1 006 jours d'indécision.

Exaspérés par cette vacance interminable et par le coût astronomique de l'hébergement des suites cardinalices, les notables de la ville, menés par Raniero Gatti et le podestat, frappèrent un grand coup. Ils enfermèrent purement et simplement les prélats dans la salle, donnant naissance au mot institutionnel conclave, issu du latin cum clave (« sous clé »). L'enfermement ne suffisant pas, les autorités passèrent à la vitesse supérieure : rationnement au pain sec et à l'eau, puis démontage en règle du toit et des poutres maîtresses, laissant les cardinaux à la merci de la pluie et des éléments.

Trempés et affamés, les électeurs finirent par former une commission de compromis et élurent, le 1er septembre 1271, Tedaldo Visconti, couronné sous le nom de Grégoire X. Pragmatique, le nouveau souverain pontife officialisa ces méthodes musclées en 1274 dans la constitution Ubi periculum, gravant dans le droit canonique les règles d'isolement et de privation qui régissent encore le conclave moderne.

Forteresse et belvédère : l'architecture

Le palais marque le point d'orgue du parcours historique à travers le quartier médiéval, dominant la Piazza San Lorenzo dès la sortie du Ponte del Duomo. Sa façade principale affiche une rigueur romane couronnée de créneaux carrés, précédée d'un large escalier monumental en pierre ajouté vers 1267. Mais si le côté place soigne son allure protocolaire, les murs nord et arrière plongent vertigineusement vers la Valle Faul, flanqués d'imposants murs de soutènement et d'arcs-boutants taillés pour soutenir un siège.

Dans le prolongement du corps de logis s'étire la gothique Loggia delle Benedizioni, achevée en 1267. Conçue à l'origine comme une galerie fermée bordée de deux arcades symétriques, elle perdit sa toiture et son mur extérieur lors d'un effondrement au cours de la première moitié du XIVe siècle. Aujourd'hui, cette terrasse de pierre à ciel ouvert laisse le vent s'engouffrer à travers sept arcs gothiques trilobés entrecroisés, encadrant un panorama splendide sur la vallée. Au-dessus des arches, l'entablement sculpté raconte les jeux de pouvoir du XIIIe siècle, associant les clés pontificales entrecroisées, l'aigle impérial, le lion emblème de Viterbe et les bandes diagonales du blason des Gatti. Au centre de la loggia trône une fontaine polygonale du XVe siècle érigée sous Sixte IV, réemployant une vasque du XIIIe siècle aux armes de la famille Gatti.

À l'intérieur, la Sala del Conclave a conservé son austérité caverneuse, bordée de bancs de pierre périphériques et baignée par la lumière de douze fenêtres géminées en pierre.

L'effondrement du cabinet papal

Outre les turbulences politiques, le palais fut le théâtre d'un drame pour le moins singulier en 1277. Le pape Jean XXI, érudit et médecin élu à Viterbe en 1276, s'était fait aménager un nouveau cabinet de travail privé dans les appartements résidentiels. En mai 1277, après seulement huit mois de pontificat, le plafond de la pièce, bâti à la hâte, s'effondra sur lui, l'écrasant sous les gravats.

Le complexe palatial aujourd'hui

Le palais des papes fait aujourd'hui partie intégrante du Polo Monumentale Colle del Duomo. Le bâtiment conserve une vocation ecclésiastique en tant que Palazzo Vescovile, abritant les bureaux de l'évêché. Les espaces historiques, notamment la Sala del Conclave, la Sala Gualterio et la Loggia delle Benedizioni à ciel ouvert, sont ouverts à la visite toute l'année, tout comme la cathédrale San Lorenzo attenante et le Museo Colle del Duomo.