Palazzo dei Priori : le palais civique historique de Viterbe

Le siège civique de la Piazza del Plebiscito

Sur la Piazza del Plebiscito, historiquement appelée Piazza del Comune, le Palazzo dei Priori s'impose comme le cœur historique du pouvoir municipal de Viterbe. Situé sur l'axe urbain reliant le quartier médiéval de San Pellegrino à l'artère commerçante du Corso Italia, le palais forme le pendant laïque et civique du pôle papal dominé par le Palazzo dei Papi.

La façade de ce palais Renaissance s'ouvre au rez-de-chaussée par un portique de neuf arcades en plein cintre portées par des colonnes. Au-dessus de la Via Filippo Ascenzi, une arche suspendue relie le Palazzo dei Priori au Palazzo del Podestà voisin et à son imposante tour de l'horloge municipale. Les armoiries sculptées du pape Sixte IV della Rovere, figurant un chêne surmonté de la tiare pontificale, ornent la façade. Le nom du pontife demeure gravé sur les architraves des fenêtres extérieures et les linteaux des portes intérieures.

Du siège papal à l'hôtel de ville

L'histoire du site remonte aux agrandissements successifs de la place publique entrepris dès 1264 sur des parcelles du cimetière de Sant'Angelo. La construction de l'édifice actuel commence vers 1460 sous le pontificat de Pie II, qui destine les lieux au gouverneur du Patrimoine de Saint-Pierre en Tuscie pour en faire sa résidence officielle.

Sous le pontificat de Sixte IV, les magistrats de la cité, les prieurs, quittent leur ancien siège pour s'installer dans ce complexe. En 1510, le palais devient officiellement leur quartier général permanent, confirmant son rôle de centre névralgique de l'administration et de l'autonomie communale.

La cour en pépérin et sa fontaine

Derrière la façade s'étend une cour surélevée bordée d'un jardin, encadrée de bancs en pépérin gris sombre, d'une loggia à arcades achevée en 1632 et de couvercles de sarcophages étrusques aux défunts allongés. Depuis son pourtour, la cour offre une vue imprenable sur la Valle Faul en contrebas.

Au milieu de cet enclos, l'eau jaillit d'une fontaine en pépérin ciselée, mise en chantier en 1624 d'après des dessins attribués au peintre Filippo Caparozzi. À son sommet, des lions sculptés s'élancent à l'assaut d'un palmier. Cette composition héraldique fait écho à l'année 1172, date à laquelle Viterbe écrasa sa rivale Ferento et absorba son emblème végétal dans ses propres armoiries léonines.

Les grands décors du piano nobile

Le piano nobile déploie une suite d'apparat remarquable comprenant la Sala Regia, la Sala del Consiglio (ou salle d'Hercule), la Sala della Madonna, la Sala dell'Aurora, la Sala dei Paesaggi et la Cappella Palatina, enrichie de peintures sacrées signées Filippo Caparozzi et Marzio Ganassini.

Entre 1588 et 1592, la monumentale Sala Regia fait l'objet d'un ambitieux réaménagement maniériste célébrant l'autorité municipale. Le peintre bolonais Baldassarre Croce y réalise les imposantes fresques murales, tandis que Tarquinio Ligustri conçoit le plafond à caissons peints illustrant les trente-trois châteaux vassaux de Viterbe. Les fresques narratives retracent les récits légendaires de la fondation de la ville par le patriarche biblique Noé, assimilé au dieu Janus, puis par Hercule. Des scènes qui reflètent les falsifications historiques publiées à la fin du XVe siècle par le dominicain Annio de Viterbe, bien loin d'une véritable mythologie antique.

Administration contemporaine et collections muséales

Le Palazzo dei Priori demeure aujourd'hui encore l'hôtel de ville actif de Viterbe. Le conseil municipal se réunit dans l'historique Sala del Consiglio, tandis que les bureaux du maire occupent la Sala Rossa contiguë. La Sala dei Paesaggi, jadis appelée Sala delle Bandiere, accueille quant à elle les célébrations de mariages civils.

La fenêtre à meneaux de la Sala dei Paesaggi conserve un élément architectural singulier : une colonnette centrale amovible (pilastrino mobile). Conçue pour être démontée lors des grands événements publics, elle offrait un champ de vision totalement dégagé lors d'occasions comme la visite du pape Jean-Paul II en 1986, et permet d'admirer sans le moindre obstacle l'arrivée spectaculaire du cortège de la Macchina di Santa Rosa sur la Piazza del Plebiscito.

Les salons d'apparat du piano nobile sont accessibles aux visiteurs, tout comme le Museo dei Portici. Véritable antenne du Museo Civico Luigi Rossi Danielli, ce musée expose de prestigieux retables Renaissance, dont la célèbre Pietà et la saisissante Flagellation de Sebastiano del Piombo.