Piazza del Gesù : place médiévale historique à Viterbe

Le cœur historique de la Viterbe médiévale

Connue sous les noms historiques de Piazza del Mercato ou Piazza San Silvestro, la Piazza del Gesù déploie sa silhouette irrégulière en plein centre ancien de Viterbe. Au haut Moyen Âge, cet espace ouvert constituait le véritable cœur battant de la ville, marchande et politique, accueillant à la fois le marché central et le tout premier hôtel de ville, le Palazzo del Comune. Le pouvoir civil y siégea jusqu'aux environs de 1270, date à laquelle les affaires communales migrèrent vers la Piazza del Plebiscito toute proche.

Aujourd'hui, la place reste un passage clé dans la trame urbaine de Viterbe, faisant le lien entre la Piazza del Plebiscito, le quartier médiéval de San Pellegrino et le pôle papal juché sur le Colle del Duomo.

Repères architecturaux de la place

Le charme austère de la place doit tout au pépérin, cette pierre volcanique gris sombre extraite des environs. Sur l'un des côtés s'impose la Chiesa di San Silvestro, également connue sous le nom de Chiesa del Gesù. Attestée dès 1080, cette modeste église romane affiche une sobre façade de pépérin surmontée d'un clocher-mur (campanile a vela).

En face se dresse la Torre del Borgognone, imposante tour de pierre du XIIIe siècle érigée sur l'emplacement de l'ancien hôtel de ville. La tradition locale veut qu'une empreinte de pied, sculptée à la base de la tour, ait servi d'étalon officiel aux marchands du marché.

Au milieu de la place trône une fontaine en pierre à vasques superposées, assemblée en 1915 par Giovanni Pizzichetti. Conçue à partir d'éléments de réemploi prélevés sur l'ancien couvent San Domenico, elle fait entendre le murmure de son eau vive, qui ricoche contre les façades de pierre environnantes.

1271 : un assassinat en plein conclave

Entre 1268 et 1271, Viterbe fut le théâtre du plus long conclave papal de l'histoire catholique. Cette interminable impasse politique attira dans la cité nombre de dignitaires européens, parmi lesquels le prince Henri d'Alémanie (Henri de Cornouailles), neveu du roi Henri III d'Angleterre et cousin d'Édouard Ier.

Le 13 mars 1271, alors qu'il assistait à la messe en l'église San Silvestro, Henri tomba dans un guet-apens orchestré par ses cousins, Guy et Simon de Montfort le Jeune. Les assaillants entendaient venger dans le sang la mort de leur père, Simon de Montfort, comte de Leicester, tué puis mutilé à la bataille d'Evesham en 1265. Au moment de l'élévation de l'hostie, Henri tenta de s'abriter en s'agrippant à l'autel, mais Guy de Montfort lui trancha la main avant de le transpercer d'un coup d'épée. Deux clercs venus à la rescousse du prince furent tués ou mortellement blessés. Les assassins traînèrent le cadavre d'Henri sur le parvis de l'église avant de s'enfuir en Toscane sans être inquiétés.

Après le meurtre, le corps du prince fut soumis au rituel médiéval du mos teutonicus, la décarnisation. Ses chairs et ses viscères furent inhumés sur place à Viterbe, son squelette fut transporté jusqu'à l'abbaye de Hailes dans le Gloucestershire, et son cœur fut enchâssé dans un reliquaire à Londres.

Héritage culturel et Enfer de Dante

L'audace sacrilège d'un assassinat perpétré dans un sanctuaire au beau milieu de la messe fit grand bruit dans toute l'Europe. Dante Alighieri en fut si marqué qu'il réserva à Guy de Montfort un supplice éternel au chant XII de l'Enfer. Dans le poème, Montfort croupit au septième cercle, plongé jusqu'au cou dans le Phlégéthon, le fleuve de sang bouillant, solitaire et banni par les autres assassins.

L'ambiance aujourd'hui

Devenue piétonne, la Piazza del Gesù vit désormais au rythme des terrasses de cafés et de restaurants. Les étals du marché quotidien perpétuent une tradition commerçante séculaire, tandis que les édifices médiévaux voisins ont été convertis en demeures privées et en maisons d'hôtes de charme. Désacralisée et pourvue d'une plaque rappelant son histoire, l'église San Silvestro accueille aujourd'hui des événements culturels, des expositions et des visites pédagogiques.