Porta Romana : porte historique de Viterbe

Le seuil méridional de la cité des papes

La Porta Romana s'impose comme la porte monumentale sud de Viterbe, marquant le point d'arrivée historique des voyageurs, pèlerins et cardinaux venus de Rome par la Via Cassia et la Via Francigena. Bâtie dans une alternance de pierre locale et de tuf volcanique (tufo), cette porte à arche unique s'intègre directement aux remparts médiévaux de la cité, encore couronnés de leurs merlons gibelins en queue d'aronde.

La claire façade baroque offre un contraste saisissant avec la pierre volcanique sombre des murailles environnantes. Au-dessus de l'arche, le couronnement s'orne de volutes, de pinacles et d'emblèmes héraldiques, composant une entrée majestueuse qui constitue le point de départ classique pour remonter le chapelet de quartiers historiques de Viterbe vers le nord, le long de la Via Garibaldi.

Ambition papale et pragmatisme civique

L'édifice actuel a remplacé une ancienne porte médiévale, la Porta di San Sisto, qui passait à l'origine directement sous une tour défensive attenante. Cette tour médiévale se dresse toujours aujourd'hui, reconvertie en clocher roman pour l'église voisine de San Sisto.

Le chantier de la nouvelle porte s'est étiré entre 1621 et 1649 d'après les dessins de l'architecte Francesco Maiolino, les ouvrages en pierre étant taillés par Paolo Pieruzzi et Bernardino Parenti. Les lourds vantaux de bois furent quant à eux façonnés par le menuisier Francesco Minestrone, originaire de Vetralla. La porte fut officiellement inaugurée en octobre 1653 pour célébrer la venue du pape Innocent X Pamphilj, alors en visite à Viterbe et sur les terres voisines de sa belle-sœur, Donna Olimpia Maidalchini.

Pour marquer l'événement, la ville baptisa l'ouvrage Porta Innocenziana (ou Porta Pamphilia), ornant la façade des armes des Pamphilj et des Maidalchini aux côtés du blason municipal. Plus tard, sous le pontificat de Clément XI en 1705, le gouverneur provincial Marcellino Albergotti y fit ajouter les armoiries du pape et commanda la statue en pierre de sainte Rose (Santa Rosa), sainte patronne de la ville, venue couronner l'ensemble. Malgré ces honneurs pontificaux et civiques, les habitants ignorèrent superbement les dénominations officielles, persistant à appeler l'accès tout simplement Porta Romana, fidèle à sa vocation toute pragmatique d'ouvrir la voie vers Rome.

Cicatrices d'artillerie et conflits révolutionnaires

Au-delà de ses symboles héraldiques et religieux, la pierre de la Porta Romana conserve la mémoire bien réelle des combats. En décembre 1798, les troupes révolutionnaires françaises commandées par le général François-Étienne Kellermann bombardèrent les fortifications sud de Viterbe.

Durant l'assaut, tirs d'artillerie et éclats d'obus frappèrent la porte. De profondes entailles et des arêtes ébréchées restent nettement visibles sur les moulures baroques, le fronton et les reliefs décoratifs, témoins directs de ce pilonnage de la fin du XVIIIe siècle.

Vie citadine moderne et traditions

La Porta Romana demeure aujourd'hui un axe routier et piétonnier très fréquenté, reliant le cœur historique fortifié aux voies de circulation extérieures et à la gare voisine de Porta Romana.

Juste derrière l'arche s'ouvre la Piazza San Sisto, une place publique au cœur de l'une des traditions majeures de la ville. Chaque année, le 3 septembre, elle sert de lieu de rassemblement et de point de départ pour la procession de la Macchina di Santa Rosa. C'est ici que plus d'une centaine de porteurs (facchini) soulèvent à bras-le-corps une tour illuminée de 30 mètres de haut pour entamer sa traversée des ruelles médiévales plongées dans l'obscurité.