Église de San Francisco : du zoo aztèque à l'icône coloniale

L'église de San Francisco, à Mexico, est un symbole puissant de l'histoire aux multiples strates de la région, érigée sur les terres qu'occupait autrefois le zoo aztèque de l'empereur Moctezuma II. Cet emplacement incarne la superposition du pouvoir colonial espagnol au cœur de l'ancienne capitale aztèque, Tenochtitlan.

Des fondations nées de la conquête

La mission franciscaine fut établie sur ce site en 1524, menée par les douze premiers frères franciscains sous la direction de Martín de Valencia, arrivés avec l'autorité papale pour évangéliser la Nouvelle-Espagne. L'église et le monastère attenant furent construits directement sur les jardins zoologiques de Moctezuma II, connus sous le nom de Casa de las Fieras ou Totocalli. Ce site impérial aztèque était remarquable, car il abritait non seulement des jaguars, des loups, des reptiles et des oiseaux exotiques, mais aussi un groupe d'êtres humains présentant des malformations.

Évolution architecturale et défis

L'église actuelle est la troisième à être construite sur cette parcelle. Édifiée entre 1710 et 1716, elle remplace deux structures antérieures qui s'enfoncèrent dans le sous-sol meuble de Mexico et furent démolies. Le bâtiment actuel s'est lui-même considérablement affaissé, comme en témoignent les marches qui descendent vers l'entrée. La façade ornée, qui appartient à la chapelle de Balvanera et sert aujourd'hui d'entrée principale, fut achevée en 1766. Attribuée à l'architecte Lorenzo Rodríguez, elle présente un style baroque avec des touches néoclassiques, et arbore des volutes décoratives, des colonnes-stipes et des feuillages sculptés.

Au cœur des événements historiques

Tout au long de son histoire, l'ensemble formé par l'église et le monastère de San Francisco fut au cœur de la vie de la ville. Une messe funéraire pour Hernán Cortès y fut célébrée, alors qu'on le croyait mort à tort en Amérique centrale. En 1692, lors d'une importante rébellion dans la ville, le comte de Galve et son épouse cherchèrent refuge entre les murs du monastère. La fin de la guerre d'indépendance du Mexique y fut marquée par un Te Deum, lors du passage de l'Armée des Trois Garanties d'Agustín de Iturbide.

D'un monastère tentaculaire à une église solitaire

À son apogée, le complexe monastique franciscain était l'un des plus grands et des plus influents d'Amérique latine, couvrant une superficie colossale de 32 224 mètres carrés (environ 3,2 hectares). La situation changea radicalement après la guerre de Réforme de 1858-1861, lorsque le monastère fut dissous et que le gouvernement s'appropria la plupart de ses biens. Aujourd'hui, des parties de l'ancien complexe ont été reconverties, abritant une église méthodiste dans la rue de Gante et des boulangeries comme la Panadería Ideal dans la rue du 16 Septembre.

L'église aujourd'hui

Actuellement, seul le bâtiment de l'église lui-même reste aux mains de l'Église catholique. Elle sert de lieu de culte actif, où se tiennent régulièrement des messes et des cérémonies religieuses pour la communauté locale. L'ancien atrium de la chapelle de Balvanera est aussi parfois utilisé comme espace pour des expositions temporaires.