Statue équestre de Charles IV : El Caballito à Mexico

Au cœur de Mexico se dresse la statue équestre de Charles IV, une sculpture monumentale en bronze affectueusement surnommée « El Caballito » (le petit cheval). Cette imposante œuvre néoclassique incarne un chapitre complexe de l'histoire de la ville, passant du statut de symbole du pouvoir impérial à celui de monument célébré pour sa réussite artistique.

La création d'un chef-d'œuvre

Commandée en 1796 par le vice-roi Miguel de la Grúa Talamanca, la statue est le chef-d'œuvre de l'architecte et sculpteur valencien Manuel Tolsá, figure de proue du néoclassicisme en Nouvelle-Espagne. La sculpture représente le roi Charles IV d'Espagne en empereur romain, monté sur un cheval au trot. Fondue en une seule et unique opération colossale, la statue fut achevée et inaugurée le 9 décembre 1803.

La figure de bronze mesure environ 4,88 mètres de haut et 5,40 mètres de long, pour un poids estimé entre 13 et 26 tonnes. Sa qualité technique et artistique fut immédiatement reconnue. Le célèbre naturaliste et géographe Alexandre de Humboldt, qui assista à son inauguration, déclara que seule la statue équestre de Marc Aurèle à Rome la surpassait en qualité artistique.

Une histoire mouvementée

L'existence de la statue a été marquée par les bouleversements politiques. Ironie du sort, cinq ans à peine après son inauguration en grande pompe, le roi Charles IV fut contraint d'abdiquer en 1808, faisant de son monument un hommage à un monarque déchu. Après l'indépendance du Mexique en 1821, un fort sentiment anti-espagnol donna lieu à des appels à la faire fondre pour en faire des canons ou de la monnaie.

Pour sauver la sculpture de la destruction, l'homme d'État Lucas Alamán la fit déplacer en 1824 de son emplacement d'origine sur le Zócalo à la cour de l'Université royale et pontificale de Mexico. Une fois les tensions apaisées, elle fut de nouveau déplacée en 1852 à un carrefour important du Paseo de la Reforma. Son dernier déménagement eut lieu en 1979, pour l'installer à son emplacement actuel sur la place qui porte le nom de son créateur.

El Caballito aujourd'hui : un monument à l'art

Aujourd'hui, « El Caballito » se dresse sur la Plaza Manuel Tolsá, une place publique du centre historique de la ville. Elle se trouve, fort à propos, en face du Musée national d'art (MUNAL) et du Palacio de Minería, un autre des triomphes architecturaux de Tolsá. Le piédestal de la statue, conçu par Lorenzo de la Hidalga en 1852, porte une inscription capitale.

Ce texte précise que le Mexique conserve la statue non pas en hommage à un roi espagnol, mais « comme un monument à l'art ». Cette réinterprétation délibérée transforme l'œuvre, qui passe du statut de symbole colonial à celui de témoignage de la créativité humaine, l'intégrant ainsi à l'identité culturelle en constante évolution de la nation. La statue a également fait face à des défis plus récents, subissant des dommages irréversibles lors d'une restauration bâclée en 2013, ce qui a nécessité un vaste projet de réparation fédéral entre 2016 et 2017.