Musée d'histoire locale d'Ulcinj : l'église-mosquée

Perché sur le plateau supérieur de la vieille ville fortifiée (Kalaja) d'Ulcinj, le musée d'histoire locale s'élève juste à côté de la porte Nord et de l'historique place des Esclaves (Trg Robova). Blotti au cœur de remparts vieux de 2 500 ans, le bâtiment est un curieux hybride architectural baptisé église-mosquée (Crkva-Džamija ou Kishë-Xhamia). Depuis 1975, il abrite les trésors archéologiques du Centre culturel d'Ulcinj, retraçant les époques illyrienne, romaine, vénitienne, slave et ottomane de la cité.

Architecture et métamorphoses successives

À l'origine, l'édifice voit le jour en 1510 sous la bannière vénitienne. Consacrée sous le nom d'église catholique Sainte-Marie, cette bâtisse Renaissance en calcaire est érigée sur les fondations d'un sanctuaire encore plus ancien. Après la conquête ottomane de 1571, le lieu change de camp et de foi pour devenir la Mosquée impériale (Xhamia Mbretërore), dédiée au sultan Selim II. En 1693, un mécène du nom de Hadji Halil Skura finance l'ajout d'un minaret extérieur, doté d'une base carrée qui s'effile élégamment vers le sommet.

N'en déplaise aux adeptes du mythe d'une communion interreligieuse simultanée, les archives sont formelles : les cultes ne s'y sont jamais croisés, mais bel et bien succédé au gré des régimes. Toute pratique religieuse y a définitivement cessé à la fin de l'année 1880, dans le sillage du traité de Berlin qui a cédé Ulcinj au Monténégro.

L'assemblée des corsaires et la place des Esclaves

Sous l'ère maritime ottomane, les lieux dépassent largement leur vocation spirituelle pour endosser un rôle civique et militaire. La mosquée et son école (maktab) font alors office de quartier général où les capitaines et les corsaires d'Ulcinj (reïs) se réunissent pour planifier leurs expéditions en mer et administrer les affaires de la cité.

Le musée s'ouvre directement sur la place des Esclaves. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les corsaires s'y installaient pour négocier la rançon des captifs directement avec leurs familles, plutôt que de les vendre comme de vulgaires marchandises. Avec le temps, nombre d'affranchis ont choisi de rester dans la citadelle, donnant naissance à une communauté afro-ulcinienne unique.

Collections archéologiques

Sous les voûtes de cette ancienne église-mosquée, les pièces exposées retracent le riche passé antique et médiéval de la région. Parmi les vestiges préhistoriques les plus remarquables figurent deux haches en pierre de l'âge du bronze et d'admirables poteries illyriennes. L'Antiquité, quant à elle, s'incarne dans un piédestal hellénistique gravé d'une dédicace grecque à la déesse Artémis, ainsi que dans un délicat camée antique.

Le Moyen Âge et les siècles suivants se dévoilent à travers les fragments d'un ciborium du IXe siècle et plusieurs inscriptions lapidaires en latin ou en turc ottoman. Ne manquez pas les monnaies médiévales de bronze locales (folari), frappées de la mention CIVITAS DUCIGNI : elles arborent sur l'avers une forteresse à trois tours, et sur le revers, l'Agneau de Dieu ou la Vierge Marie.

Le complexe muséal et sa préservation

Ce sanctuaire archéologique s'inscrit dans un ensemble muséal plus vaste géré par le Centre culturel d'Ulcinj. Le complexe comprend également la tour des Balšić, transformée en galerie d'art, un pavillon ethnologique et une collection lapidaire à ciel ouvert déployée sur la place attenante.

En 2025, l'État monténégrin a débloqué des fonds pour consolider la toiture et stabiliser la structure historique de l'édifice. Les horaires d'ouverture et l'accès à l'intérieur restent donc tributaires du calendrier de ces travaux de préservation.