Vieille ville d'Ulcinj : remparts de la forteresse historique

Maçonnerie stratifiée et fondations cyclopéennes

Connue localement sous le nom de Kalaja ou Stari Grad, la vieille ville d'Ulcinj trône sur une haute péninsule rocheuse s'avançant dans l'Adriatique, au-dessus de Pristan et de la baie de Mala Plaža. S'étendant sur environ trois hectares, la cité fortifiée est ceinturée de remparts de pierre qui témoignent de 2 500 ans d'architecture militaire méditerranéenne.

La véritable signature de ces murailles réside dans la superposition d'époques qui composent leur maçonnerie. Tout en bas, d'imposants blocs mégalithiques posés à sec forment des assises dites cyclopéennes. Disposées sans le moindre mortier par les premiers bâtisseurs, ces pierres brutes soutiennent directement les assises romaines, byzantines et médiévales, les pierres de taille vénitiennes et les réparations ottomanes venues s'y greffer au fil des siècles.

Deux millénaires d'histoire militaire

Les premières fortifications voient le jour aux Ve et IVe siècles avant notre ère, érigées par les Olchiniates illyriens et des bâtisseurs grecs. Rome conquiert la cité au IIe siècle avant notre ère et la consigne sous le nom d'Olcinium. Devenue plus tard un point d'appui maritime byzantin, la forteresse fait l'objet d'une réfection systématique de ses portes et de ses murs autour du VIe siècle.

Entre 1360 et 1421 environ, la noble dynastie des Balšić fait d'Ulcinj son siège principal, agrandissant la haute citadelle et érigeant le donjon principal. Intégrée à l'Albanie vénitienne, la forteresse passe sous le contrôle de Venise de 1405 à 1571, qui en modernise les défenses à coups d'appareils réguliers en calcaire et de bastions d'artillerie taillés pour faire face aux armes à feu.

Les forces ottomanes s'emparent des lieux en 1571 et en font un avant-poste naval armé doublé d'un repaire de corsaires. Sous leur règne, des habitations voient le jour à l'abri des murs, les secteurs endommagés sont consolidés et la tour des Balšić gagne un étage sommital coiffé d'un dôme. Le 15 avril 1979, un séisme d'une magnitude de 6,9 ébranle violemment les remparts, ouvrant la voie à d'importants chantiers de reconstruction et de fouilles archéologiques.

Architecture défensive et détails insolites

L'enceinte fortifiée conserve deux accès historiques remontant au VIe siècle environ : la porte haute, tournée vers l'intérieur des terres, et la porte basse, qui mène au port. Le périmètre intègre également des bastions d'angle, des plates-formes d'artillerie et des courtines vertigineuses plongeant à pic dans la mer. Avec ses falaises abruptes et sa pointe incurvée, la forteresse dessine la silhouette saisissante d'un gigantesque navire de pierre échoué.

Le tracé révèle quelques signatures architecturales uniques. Au nord-est, sur le mur Bolani situé près de la place des Esclaves, le capitaine et recteur vénitien Johani Bolani (1452-1456) a fait inscrire son nom à même la muraille, en briques rouges incrustées entre les blocs de calcaire. La tradition locale veut aussi qu'un bas-relief représentant Bindus, antique divinité illyrienne des eaux et des sources, ait autrefois été sculpté à même les blocs mégalithiques d'origine, même si les recherches archéologiques n'ont jamais pu en confirmer l'existence.

La forteresse aujourd'hui

Contrairement à tant de fortifications méditerranéennes réduites à l'état de ruines désertes, l'intérieur des remparts demeure un quartier résidentiel bien vivant. Demeures en pierre privées, adresses de charme et restaurants animent ses ruelles chargées d'histoire.

Le pourtour des remparts et les portes historiques se parcourent librement à pied. Au point culminant du site, la citadelle, la tour des Balšić et le musée d'Ulcinj, abrité dans une ancienne église transformée en mosquée, accueillent des expositions temporaires, des rencontres littéraires et des présentations historiques.