Sabbataï Tsevi à Ulcinj : le messie en exil

L'exil adriatique de Sabbataï Tsevi

Mystique kabbaliste né à Smyrne au XVIIe siècle, Sabbataï Tsevi captive le bassin méditerranéen lorsqu'il se proclame messie juif en 1665. Cette annonce déclenche une immense ferveur religieuse au sein des communautés juives d'Europe, d'Afrique du Nord et du Levant. Mais en 1666, arrêté par les autorités ottomanes et menacé d'exécution par le sultan Mehmed IV, Tsevi choisit de se convertir à l'islam et prend le nom d'Aziz Mehmed Efendi. Si nombre de ses adeptes se détournent de lui, d'autres fondent les Dönmeh, une communauté crypto-juive qui perpétue en secret les traditions sabbatéennes sous le voile d'une dévotion islamique de façade.

En 1673, de nouvelles accusations surgissent, affirmant qu'il chante des psaumes et célèbre des rituels juifs en cachette. Les autorités ottomanes l'exilent aussitôt dans la lointaine ville de garnison d'Ulcinj, sur les bords de l'Adriatique, alors connue sous le nom de Dulcigno. En consignant ce dissident impérial dans cette place forte, l'administration ottomane isole aux confins de son territoire une figure politique et théologique devenue bien trop encombrante.

La vie dans la tour des Balšić

À son arrivée à Ulcinj, Tsevi prend ses quartiers au troisième étage de la tour des Balšić, un niveau supérieur greffé sous la domination ottomane à ce fier donjon médiéval. Placé sous la surveillance du commandant de la forteresse, Tsevi perçoit une pension impériale et bénéficie d'une liberté remarquable à l'intérieur des remparts. Il consacre ses années d'exil à l'étude des textes kabbalistiques, entretient sa correspondance et médite face à l'horizon.

Loin de considérer sa détention comme une défaite, Tsevi donne à son exil une interprétation toute mystique. Partant du nom ottoman de la ville, Ylgyn, il le rattache à l'expression biblique Melekh Alkum des Proverbes (30:31), qui évoque un roi auquel nul ne peut résister. Il rebaptise alors la cité Alkum et se pose en souverain régnant sur le domaine qui lui était destiné. Dans la maçonnerie de la tour des Balšić, deux étoiles à six branches demeurent gravées dans la pierre, un détail que la tradition attribue à son passage.

Traces et lieux de mémoire à Ulcinj

Sabbataï Tsevi s'éteint en septembre 1676, sans doute le jour de Yom Kippour selon la tradition, à environ cinquante ans. Aujourd'hui, plusieurs lieux d'Ulcinj perpétuent le souvenir de ses dernières années. Une statue commémorative moderne en bronze dédiée à Sabbataï Tsevi se dresse ainsi sur le domaine de l'hôtel Palata Venezia, à deux pas, au cœur du quartier historique.

La tour des Balšić abrite quant à elle une galerie d'art et un espace d'exposition rattachés au musée de la vieille ville d'Ulcinj, accessibles pendant les heures d'ouverture. En revanche, le lieu de son dernier repos n'a jamais été formellement identifié. Une tradition désigne un endroit anonyme au pied des remparts maritimes, tandis qu'une autre l'associe à un petit mausolée à dôme, ou turbe, niché dans la cour de la famille Mani. Cette propriété privée ne se laisse apercevoir qu'à travers une fenêtre à barreaux depuis l'extérieur, avec la permission des propriétaires.

Légendes vivaces et pèlerinages

Après la disparition de Tsevi, des membres de la communauté dönmeh firent régulièrement le voyage depuis Salonique jusqu'à Ulcinj pour honorer sa mémoire, perpétuant ce pèlerinage jusqu'au début du XXe siècle. Le folklore local s'est lui aussi emparé de ses derniers instants. La tradition orale raconte qu'un jeune garçon tomba d'un figuier et se tua le jour même de la mort de Tsevi. Ce dernier aurait alors supplié Dieu d'épargner la vie de l'enfant en échange de la sienne, le garçon reprenant vie au moment précis où Tsevi s'effondrait.