Plaza de la Virgen: le cœur historique de Valence

Placez-vous sur la vaste esplanade animée de la Plaça de la Mare de Déu pour admirer le cœur vibrant du quartier historique, serti d'une architecture monumentale. Véritable cœur battant de la Ciutat Vella, la Plaza de la Virgen occupe très exactement l'emplacement de l'ancien forum romain de Valence. Aujourd'hui entièrement piétonne, cette agora dynamique relie les monuments incontournables de la ville et ouvre l'accès au quartier voisin du Barrio del Carmen.

Au carrefour de l'histoire et de l'architecture

Depuis la fondation de la ville par le consul romain Décimus Junius Brutus en 138 av. J.-C., la place n'a jamais cessé d'être le centre civique et religieux de Valence. Les fouilles archéologiques menées sur la place et dans ses environs ont mis au jour des colonnes romaines, des fragments de mosaïques et des vestiges d'un ancien système d'assainissement.

Trois monuments historiques majeurs bordent cette esplanade. La cathédrale de Valence, dont la construction débuta en 1262 sur l'emplacement d'une ancienne mosquée, dresse face à la place son impressionnante Porte des Apôtres de style gothique. Juste à côté s'élève la basilique Notre-Dame des Désemparés, édifiée entre 1652 et 1667 par l'architecte Diego Martínez Ponce de Urrana. Enfin, le Palau de la Generalitat Valenciana, siège du gouvernement régional, vient clore cette imposante perspective.

La fontaine du Turia

La pièce maîtresse de la Plaza de la Virgen est la Fuente del Turia. Créée par le sculpteur valencien Manuel Silvestre Montesinos et installée en 1976, cette œuvre en bronze offre une véritable carte allégorique de la géographie agricole de la région.

Au centre, une statue masculine allongée incarne le fleuve Turia sous les traits du dieu Neptune. Autour d'elle, huit figures féminines nues versent l'eau de leurs cruches. Chaque femme symbolise l'un des huit canaux d'irrigation historiques gérés par le traditionnel Tribunal des Eaux. Le clapotis de l'eau jaillissante se mêle au battement d'ailes des pigeons, aux mélodies des musiciens de rue et au murmure des terrasses de café pour composer un paysage sonore vivant et chaleureux.

Le séculaire Tribunal des Eaux et les traditions civiques

Chaque jeudi à midi tapant, la place accueille le Tribunal de las Aguas (le Tribunal des Eaux) devant la Porte des Apôtres de la cathédrale. Née sous la période islamique aux IXe ou Xe siècles, puis officialisée par le roi Jacques Ier d'Aragon, cette institution réunit huit délégués agriculteurs élus pour régler les litiges d'irrigation.

Reconnu comme la plus ancienne institution judiciaire d'Europe encore en activité et le plus ancien tribunal démocratique au monde, le Tribunal rend ses délibérations exclusivement à l'oral, en valencien. Ni avocats ni pièces écrites: la procédure est orale et les décisions sont sans appel. En 2009, l'UNESCO l'a inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'humanité.

Au-delà des traditions judiciaires, la Plaza de la Virgen est le théâtre principal des grandes festivités de la ville. Elle accueille l'immense offrande florale à la Vierge pendant les Fallas, la fête de mai dédiée à Notre-Dame des Désemparés, ainsi que l'exposition des « Rocas », ces chars processionnels sculptés présentés avant la Fête-Dieu. La statue de la Vierge Marie datant du XVe siècle et vénérée lors de ces évènements est conservée dans la basilique adjacente; les habitants la surnomment affectueusement « La Geperudeta » (la petite bossue) en raison de sa posture légèrement inclinée vers l'avant.