Marché central : la cathédrale gourmande moderniste de Valence

Sous un dôme de fer et de verre haut de 30 mètres, des milliers de visiteurs arpentent chaque jour ce qui fut jadis un marché médiéval à ciel ouvert. Le Marché central (Mercat Central) de Valence s'impose comme une célébration monumentale du cœur agricole de la région et de la fierté civique du début du XXe siècle. Étendu sur plus de 8 000 mètres carrés sur la Plaça del Mercat, il ancrait le triangle d'or architectural de Valence dans le quartier historique de la Ciutat Vella, posé juste en face de la Lonja de la Seda, classée à l'UNESCO, et de l'église des Santos Juanes.

Un chef-d'œuvre du modernisme valencien

Né d'un concours d'architecture lancé en 1910, le marché est un joyau du modernisme valencien. Les architectes Alexandre Soler March et Francesc Guàrdia i Vidal ont conçu le projet initial, avant qu'Enrique Viedma Vidal et Ángel Romaní Verdeguer ne prennent le relais pour achever l'édifice en 1928.

L'édifice déploie une organisation rationaliste d'allées rectilignes sous une voûte centrale monumentale faite de fer, de céramique et de verre. Les vitraux des fenêtres hautes baignent la halle d'une lumière méditerranéenne envoûtante, jetant des éclats colorés sur les colonnes en fer forgé et les azulejos peints à la main aux motifs horticoles locaux.

Du souk médiéval au marché moderne

L'emplacement du Marché central est un haut lieu du commerce depuis des siècles. Souk foisonnant sous la domination musulmane, puis marché à ciel ouvert rebaptisé Mercat Nou dès 1839, le site prend un virage décisif en 1910 : le roi Alphonse XIII donne symboliquement le premier coup de pioche en argent pour démolir les anciennes étales, pavant la voie au marché couvert que l'on contemple aujourd'hui.

Du lundi au samedi, le bâtiment s'anime pour devenir le plus grand marché de produits frais en activité d'Europe. Il abrite 259 étals vivants où se côtoient fruits de mer frais, primeurs locaux, charcuteries fines et fromages de caractère. Sous ses voûtes, un joyeux opéra sonore résonne : le brouhaha des marchands et l'accent valencien ricochent sur les murs en céramique. Le lieu marie à la perfection charme d'époque et confort moderne, proposant une consigne à bagages réfrigérée, la livraison à domicile et des comptoirs gourmands très prisés comme le mythique Central Bar.

Légendes, petites histoires et sombre passé

Au sommet du dôme central trône la Cotorra del Mercat, une girouette en forme de perroquet, clin d'œil amusé au bavardage inépuisable des étaliers. La légende locale veut qu'un dialogue muet et éternel s'exécute entre ce perroquet profane et le Pardal de Sant Joan, le moineau perché sur l'église voisine des Santos Juanes. Une autre rumeur tenace affirmait autrefois que les rugissements nocturnes résonnant sous le plancher provenaient d'un crocodile mythique tapi dans les sous-sols.

Les abords du marché recèlent aussi une mémoire plus sombre. La Plaça del Mercat fut historiquement le théâtre d'exécutions publiques. Parmi les figures marquantes mises à mort ici : Margarida Borràs en 1460, figure pionnière de l'histoire transgenre, et Gaietà Ripoll en 1826, ultime victime exécutée par l'Inquisition espagnole.